Cheltenham Festival fortsætter på trods af ingen fans i parken

Tilbage i april 1998 tog jeg en tur fra Newmarket Racecourse til London med den britiske racing klummeskribent Alastair Down. Han talte entusiastisk om det nylige Grand National, Englands 4 5/16-mile nedrivningsderby over Aintrees skræmmende hegn.

"Springerne har en enorm følge herovre," sagde Alastair. "Udtrykket er flad løb for hovedet, hop racing for hjertet."

Året før så jeg den passion på første hånd på Cheltenhams National Hunt Festival, et fire-dages OL for steeplechasere og hækkeløbere, der er dækket som en Super Bowl. Denne måned kører den fra tirsdag den 16. til fredag ​​den 19. marts og byder på 28 løb, inklusive 14 gruppe 1'ere. TVG vil vise dem, og USracing.com er blandt mange websteder, der accepterer indsatser.

Sidste års festival sluttede den 13. marts, lige da verden begyndte at gå i lås. Det trak 251.684 fans, inklusive 68.585 til finalen, Gold Cup Day. Ærgerligt, at Prestbury Park for første gang er tom. På grund af pandemien vil Cheltenham 2021 blive iscenesat bag lukkede døre, med selv hesteejere lukket ude.

Min ven Neil Morrice, en engelsk journalist og offentlig handicapper, har dækket og satset på racerløb over hele verden. Siden barndommen i Yorkshire har han elsket Cheltenham.

"Til enhver entusiast, der er hans salt værd, er Cheltenham-festivalen toppen af ​​vores sport," sagde han til mig. "For atmosfærens skyld er amfiteatret i Prestbury Park virkelig et sted, hvor drømme skabes og går i opfyldelse."

Det er dybt deprimerende, at det i år vil føles som en spøgelsesby.

"Bryllen fra publikum, når båndene går op før mødets første løb, er opløftende, mens støjen, der møder to heste, der er engageret i head-to-head kamp. den sidste bakke er nok til at tage taget af tribunerne.

"For alle, der elsker at hoppe, vil 2021-festivalen desværre være helt anderledes."

Festivalens historie dateres til 1860

Extravaganzaen begyndte i 1860 og flyttede permanent til Prestbury Park i 1911. Royal Ascot er verdens mest prestigefyldte flat-race-møde, men festivalen vækker større interesse i Storbritannien og Irland . I modsætning til USA, hvor jump racing er et udkantsbeskæftigelse for WASP-eliten, derovre er det folkets sport. Rejsen til Cheltenham, en kurby i det sydvestlige Englands maleriske Cotswolds, har følelsen og iveren af ​​en pilgrimsrejse i middelalderen. Tusindvis af irere ankommer med båd, og biler, busser og tog bringer fans fra hele England, Skotland og Wales for at nyde kammeratskabet, festen og forstandens kamp med bookmakerne.

Jumperne genererer mere væddemål på tværs af dammen, end flat racing gør, og Cheltenhams enorme pools er som et fire-dages aktiemarked. Enorme hasardspil vipper oddsene, og de rapporteres online, og i raceravisene, som Bloomberg News sporer action i realtid på Dow.

Jumping er en religion i Irland, hvor de helt store Arkle, Dawn Run og Istabraq er nationale helte. Desværre vil det "irske brøl", der hylder en Cheltenham-vinder, ikke blive hørt i år. I stedet vil støjen komme fra pubber og sofaer.

"Så der vil være en øredøvende stilhed i Cheltenham i fire dage," sagde Morrice, "en stilhed, der lovpriser Gud, vil aldrig komme tilbage for at hjemsøge os, for i normale tider festivalen er så god, som den kan blive.”

Ligesom Breeders’ Cup trækker den de bedste heste, trænere og ryttere, og i flere måneder er fokus på at nå toppen der. "Mange af toptrænerne er ikke blege for at sige, at det er alt, der betyder noget for dem at have en vinder på festivalen," sagde Morrice.

Willie Mullins har været mestertræner på syv af de sidste 10 festivaler, så alt, hvad han deltager i, fortjener respekt. Hans løbere satses ofte stærkt, men nogle gange vil han forbinde til en god pris. Andre trænere at se er Nicky Henderson, Paul Nicholls og Henry de Bromhead.

Blandt topjockeyerne er 2020 Cheltenham-mester Paul Townend, Brian Hughes, Harry Cobden, Bryony Frost, Harry Skelton, Rachael Blackmore og Sean Flanagan.

Gordon Elliot vil ikke være med efter suspension

Et stort navn, der vil være fraværende, er den irske træner Gordon Elliott, som blev suspenderet i seks måneder, efter at et foruroligende billede fra 2019 dukkede op i sidste måned på sociale medier. Få minutter efter at hans 7-årige hækkeløber Morgan fik et dødeligt hjerteanfald, mens han trænede, satte Elliott sig på ham og gav "V"-tegnet og smilede, mens han holdt en mobiltelefon op. Det er ukendt, hvem der har taget det belastende billede.

"Jeg stod over hesten og ventede på at få hjælp til at fjerne liget, hvorefter jeg efter min erindring modtog et opkald," fortalte Elliott til The Racing Post. “Og uden at tænke satte jeg mig ned for at tage den. Det var et øjeblik af vanvid... Til væddeløbssamfundet, til alle, der har arbejdet med og elsker heste, kan jeg ikke undskylde nok. Jeg betaler en meget høj pris for min fejl, men jeg har ingen klager.

"Jeg vil bære byrden af ​​min overtrædelse resten af ​​min karriere."

Elliott, en dobbelt festivalmester, har også tre Grand National-sejre, to med Tiger Roll i 2018 og 2019. Tiger Roll, som går efter sin femte Cheltenham-sejr , og resten af ​​Elliotts heste blev overført til andre trænere.

Penge betyder noget

Med hensyn til handicap, undskyld, men jeg kan ikke hjælpe dig. På min tur til Cheltenham i 1997 prøvede jeg tåbeligt at finde vindere på egen hånd og blev slagtet. Efter mødet spurgte indehaveren af ​​mit B&B, hvordan mit væddemål gik. Fåragtigt sagde jeg:"'Jeg tabte 300 pund [ca. $450]." Mr. Marsh svarede:"Åh, er du ikke klog."

Jeg tildelte mig selv "I Am Stupid"-trofæet og svor aldrig at gentage en sådan idioti, når jeg spiller festivalen. Fra da af holdt jeg op med at prøve at finde ud af Cheltenham-formen og stolede på de skarpe touts hos The Racing Post og The Sporting Life. Google dem og log på. Hver tilbyder valg og detaljerede analyser af alle 28 løb, og jeg har haft mange indbringende møder, mens jeg bakker op om deres valg, hvoraf mange gav pote med mere end 10-1.

Et andet plus:Når du taber med en andens valg, behøver du i det mindste ikke at gætte dig selv.

[Cheltenham Festival fortsætter på trods af ingen fans i parken: https://da.sportsfitness.win/Tilskuersport/Horse-Racing/1003050844.html ]