Mand på mission | Snowboardguide Neil McNab om, hvad det kræver at leve livet i bjergene

Heldigvis siger Neil, at sådanne tætte barberinger er sjældne. Det er et vidnesbyrd om hans dygtighed og erfaring, at han i alle hans mange år som guide kun har været involveret i en håndfuld lavinehændelser, og ingen så tæt på som den i Kamchatka. "Jeg kan godt lide at tænke på, at hvis jeg er et sted, hvor jeg skal ride, så har jeg lyttet til skiltene, og jeg har studeret linjerne, og jeg vil ikke tage risici."

Selvfølgelig har UIAGM-programmet, et seriøst udfordrende fireårigt kursus, som er svært nok at komme ind på, endsige fuldføre, spillet en stor rolle i at gøre Neil til den usædvanligt sikre og kompetente guide, han er i dag. Men ser man tilbage på sit liv og karriere, kunne han næsten være blevet født til at hjælpe folk med at udforske bjerge sikkert.

"Jeg har altid været en klatrer," siger han fra sit hjem i bjergsportsmekkaet Chamonix, Frankrig. "Jeg begyndte at klatre, da jeg var seks [og] jeg voksede op i Storbritannien med klatring i Peak District og omkring Yorkshire. Og så stod jeg også på ski, bare af at være i bjergene virkelig.” Efter at have kvalificeret sig som skilærer i 80'erne, begyndte han derefter at udvikle en kærlighed til den dengang unge sport snowboarding og flyttede ud til de franske alper på fuld tid i 1987. "Jeg har boet herude længe," han klukker.

Da han begyndte at ride hver dag om vinteren, tog Neils snowboardkarriere hurtigt fart. "Jeg konkurrerede på World Cup-kredsløbet i omkring ti år," siger han. "Jeg startede med at køre, fordi racerløb var den store ting dengang, og flyttede derefter til boardercross og freestyle." Men efterhånden som han blev ældre, blev lokket ved baglandet - og de højalpine miljøer, han havde lært at elske gennem klatring - stærkere. "Mit engagement i bjergene gennem klatring har altid påvirket mig som rytter, så til sidst fulgte jeg bare med tilbage i bjergene."

Hvis det virkede som et naturligt næste skridt for Neil at begynde på UIAGM-kurset, var det langt fra let. "Bare for at komme på planen skal du være en temmelig dygtig klatrer," forklarer han, "med en dybdegående liste over alle de stigninger, du har gjort." Men det handler ikke kun om at klatre. "Den dækker alt, så der er et klatreelement i det, der er et isklatringselement, der er skitur, freeride-ski, bjergbestigning - det dækker stort set alt i bjergene ud over pisterne egentlig. Så for at komme på banen skal du være en ganske dygtig bjergmand.”

"I Frankrig er det især ret svært at komme videre, fordi du får så mange mennesker, der søger. Så du er nødt til at lave en slags iron man-udfordring for at eliminere masserne.” En uges opslidende tests, herunder "en isklatringskonkurrence, en bjergløbskonkurrence og […] freeride skiløb" blandt andre discipliner, reducerer de omkring 400 personer, der søger hvert år, til kun 30 eller 40 - kun ti procent er lov til at starte uddannelsen, pyt med at gennemføre den.

Det fireårige kursus, der følger efter denne vurdering, fik Neil til at gennemgå omfattende træning og test i en lang række discipliner, mens hans instruktører slog kurvebolde mod ham. "De ville kaste en skruetrækker i værket hele tiden. Du ville klatre med klienter, og bedømmeren ville sige:'Godt, han har brækket benet nu. Hvad skal du lave?’” Tanken er at uddanne håbefulde guider til at håndtere enhver situation. "Det er virkelig, hvad jobbet handler om," siger Neil, "og det sætter dig godt op".

Mange mennesker ville finde det vanskeligt nok at mestre de nødvendige færdigheder for at bestå denne form for vurdering i en lang række discipliner. Men for Neil var der en ekstra komplikation. Da jeg var i Frankrig, blev hele kurset undervist på fransk, "og da jeg ikke havde fransk som modersmål, fandt jeg det ret svært".

“Mit fransk blev bedre i løbet af kurset, men jeg oplevede ofte, at da jeg havde tænkt på, hvad jeg kunne sige for at deltage i en samtale, var emnet flyttet videre. Så det endte med, at jeg ikke rigtig sagde meget." Til at begynde med var han bekymret for, at dette kunne påvirke hans resultater, "men så en dag hørte jeg bedømmerne tale. Han sagde:'McNab, han siger ikke meget, men du behøver ikke bekymre dig om ham.'

"Jeg fik sådan et godt ry for at være stille og roligt selvsikker, så jeg besluttede, at jeg ville gå med det, men det var ikke en bevidst ting, jeg kæmpede bare for at snakke!" Neil klukker ved hukommelsen, men det er tydeligt, at vejen til guidekvalifikationen var svær. Det er dog lige så tydeligt, at denne barske Yorkshiremand ikke ville lade noget - hvad enten det var svære fysiske opgaver eller vanskelig sprogindlæring - komme mellem ham og hans mål.

Nu hvor han har opnået den eftertragtede kvalifikation, bruger Neil sin tid på at lede ekspeditioner over hele verden. Han er især glad for fjerntliggende destinationer og at udforske nye områder, hvor ingen har kørt før. Ud over Kamchatka er han guidet på steder så afsidesliggende som Grønland. Han har løbet ture til et område i den nordøstlige del af øen (mærkeligt nok kendt som Liverpool Land) i de sidste par sæsoner. "Der er ingen der. Så jeg tager en gruppe snowboardere ind, vi camperer, og så kører det hver dag, og det hele er de første nedkørsler.”

Efter at have prøvet Nikon KeyMission 360-kameraet for nylig, er Neil begejstret for dets potentiale for at udforske nye skråninger som dem i Grønland. "Hvis du kiggede på en linje, du gerne ville køre på, og nogen [allerede] havde kørt på den med et 360-kamera, ville du få en god idé om, hvordan linjen er." Han mener, at det kunne være en glimrende måde at lade snowboardere – og især kunderne – vide, hvad de går efter, når de nærmer sig en ny linje.

Ud over de rigtige værktøjer kræver vejledning af kunder på skråninger, der aldrig har været kørt før, og vejrlige storme miles fra civilisationen alle Neils færdigheder og erfaring. Men at høre ham tale om det, er det tydeligt, at det er det, han elsker. At være i bjergene og hjælpe andre med at værdsætte dem, som han gør, er mindre et job for Neil end et kald, en mission.

"I bund og grund vil jeg give folk den bedste oplevelse i bjergene, det har altid været mit mål," siger han. Men i disse dage er der også et ekstra miljøelement til det, han gør. Når man bor i Chamonix, hvor Mer de Glace-gletsjeren synligt krymper år for år, er det umuligt at undgå at lægge mærke til klimaændringernes indvirkning, og det er noget, Neil mener, han kan hjælpe med at uddanne folk om. "Jeg vil påvirke folk til at værdsætte bjergene og værdsætte miljøet derude," siger han.

»Jeg tror, ​​vi er på en måde i et krisepunkt med planeten. Og [selvom] snowboarding måske ikke er den mest grønne eller miljøvenlige sport, hvis du kan værdsætte den værdi, du får fra bjergene, kan du tage det tilbage i din hverdag for at gøre dig mere ansvarlig."

"Hvis vi kan få folk til at gøre det, for at få respekt fra bjergene, så får vi måske noget tilbage fra snowboarding. Det vil jeg i hvert fald gerne tro." Han griner igen. Neil har ingen illusioner om, at få folk til at køre snowboard på egen hånd vil løse miljøkrisen, men der er ingen tvivl om, at det helt sikkert kan spille sin rolle. At holde folk i sikkerhed i bjergene og holde bjerge sikre fra folks værste instinkter - som missioner går, er det en beundringsværdig en.