’Hvad nu hvis?’ – Historien om Indiens tabte mulighed ved VM i 1950

Kendt som et cricketland rundt om i verden i dag, Indiens fodboldhistorie ville have været meget anderledes, hvis bare de tog turen til Brasilien i 1950.

Mange blandt kapacitetsmængden på National Stadium, Delhi suk af lettelsen, da dommeren fløjtede til pause. Scenen var sat til en spændende finale af de indledende Asian Games, men Indien havde ikke formået at gentage den funklende form, de havde vist på vej til topmødet. Deres modstandere, Iran, var fysisk overlegne, og indiske spillere virkede skræmte. Da spillerne kom sig i løbet af citronpausen, havde de en særlig gæst – Jawaharlal Nehru.

Den indiske premierminister forsøgte at motivere spillerne, trak i deres patriotisme og stillede et krav fra stjerneangriberen Sheoo Mewalal om at score et mål. Det var ikke helt et ultimatum som Benito Mussolinis berygtede "vind eller dø"-besked til det italienske hold før VM-finalen i 1938, men Nehrus appel slog til. Indien kom tilbage forynget i anden halvleg og fik Iran tilbage med en meget forbedret visning. Ved at tilbagebetale Nehrus tro, Mewalal scorede efter et indlæg fra kantspiller Runu Guhathakurta. Det var dette mål, der gav indisk fodbold sin første betydelige succes - den 10. marts, 1951. I sin bog "Barfoot to Boots" tilføjer den indiske fodboldekspert Novy Kapadia en vidunderlig undernote til Mewalals mål, påpegede, at han spillede i finalen på trods af et familietab, og lige efter medaljeceremonien fik han et specielt IAF-fly til at tage ham tilbage til Kolkata. De ting, du gør for dit land og din sport.

Succesen i 1951 Asian Games fodbold var en stor årsag til fejring blandt indisk fodbold broderskab. Måske, meget få af dem undrede sig faktisk på det tidspunkt over de begivenheder, der fandt sted et år før, som senere ville give anledning til det største "hvad nu hvis"-spørgsmål i indisk fodbold - måske endda sport - historie. Hvad hvis de havde spillet i VM i 1950?

Selvom All India Football Federation blev etableret i 1937, fandt konceptet af det indiske fodboldlandshold først trækkraft efter uafhængigheden. Før 1947 ville udvælgelser af indiske spillere lave udenlandske ture, men aldrig som et officielt landshold. I 1924 rejste Indien første gang til Sri Lanka, efterfulgt af en turné i 1934 i Sydafrika og en turné i Australien i 1938. AIFF meldte sig ind i FIFA i 1948 og samme år, uafhængige Indiens første fodboldlandshold deltog i en stor turnering - OL i London. I London, Indien tabte 2-1 til Frankrig, men kunne sagtens have vundet kampen, hvis Sailen Manna og Mahabir Prasad ikke havde misset to straffespark. Ikke desto mindre, præstationer og færdigheder vist af for det meste bare fødder indiske spillere vandt ros. På vej tilbage, Indien spillede venskabskampe mod et par hold, herunder Ajax Amsterdam, som de besejrede 5-1. Indiens optræden i 1948 lagde godt op til det første efterkrigs-VM i Brasilien to år senere.

Verden var stadig i gang med genopbygningen, så verdensmesterskabet i 1950 forbliver en af ​​de mest tilfældigt arrangerede udgaver til dato. De britiske hold deltog i kvalifikationskampe for første gang, men i stedet for at spille mod andre hold fra det europæiske kontinent, British Home Championship 1949-50 blev en de-facto mini kvalifikationsgruppe. Vesttyskland og Japan blev forbudt at deltage, mens hold som Frankrig og Argentina trak sig. Indien var grupperet med Myanmar, Filippinerne og Indonesien i asiatisk zone. Da resten af ​​holdene trak sig ud, de fik en VM-plads uden at sparke til en bold. Indtil slutningen af ​​maj, Indien var alle klar til at deltage i deres første verdensmesterskab. Gruppelodtrækningen blev foretaget den 22. maj i Rio de Janeiro, placerer Indien i gruppe 3, sammen med forsvarende verdensmestre Italien, Paraguay og Sverige. Og herfra begynder historien at tage et twist.

Efter at grupperne var besluttet, AIFF-embedsmænd ledede snart et lukket dør-møde. Resultatet af mødet var en forvirrende beslutning om at trække sig fra VM. Fra Press Trust of India-meddelelsen var de officielle årsager vage, “ Indien deltager ikke i VM. På grund af sen information, der nåede Indien, holdet skal flyves til Rio, hvilket resulterer i aflysning af holdudvælgelsesmøder. Da der ikke er meget tid, det indiske hold vil ikke være i stand til at forberede sig, og det vil derfor ikke være korrekt at sende holdet ”. Med tidens gang, Indiens manglende deltagelse tiltrak, nyere, mere dramatiske teorier; en teori siger, at AIFF ikke havde penge til at sende holdet tværs over halvdelen af ​​verden til Brasilien. En anden teori tyder på, at de indiske myndigheder blev bekymrede, efter at gruppelodtrækningerne blev foretaget, så de blev trukket tilbage for at undgå en eventuel forlegenhed. Den største og saftigste myte dog, er teorien om, at Indien "ikke var tilladt" eller "ikke deltog", fordi spillerne ikke brugte støvler.

Når de undersøges nøje, ser de fleste af disse populære teorier ud til at falde pladask. Indiske forberedelser til internationale turneringer omfattede ofte lange lejre, og holdudvælgelsen var næsten altid fyldt med kontroverser. Tag et eksempel på OL i 1952, da Indien rejste med et ekstra medlem, fordi vælgerne ikke kunne beslutte, hvem de skulle droppe mellem T Shanmugham og Paltu Roy. Den indiske træner Syed Abdul Rahim var allerede begyndt at skabe holdet til 1951 Asian Games, så det faktiske spillervalg ville heller ikke have været en særlig langvarig proces og var usandsynligt at være en egentlig årsag til manglende deltagelse.

Økonomiske problemer kunne have været en mulig årsag, i betragtning af, at Indien måtte rejse over hele verden til Brasilien. Imidlertid, denne teori falder også flad på grund af det faktum, at de brasilianske myndigheder var klar til at afholde de fleste udgifter til det indiske kontingent. Brasilianerne var ivrige efter at have en repræsentant for Asien og Mahatma Gandhis land. De ville heller ikke have været det første sydamerikanske land til at bære udgifterne til at besøge hold - Uruguay havde gjort det samme under VM i 1930. Det indiske hold, der er for bange til at spille mod deres gruppemodstandere, virker også som en usandsynlig udsigt, da mange af disse spillere havde mødt Frankrig og en række europæiske hold i 1948.

Og dermed forbliver den mest berømte myte om tilbagetrækning på grund af bare fødder fodboldspillere. Tilhængere af denne teori fremstiller ofte støvler som en besynderlig genstand i indisk fodbold i 1950. De var ikke besynderlige, ikke på lang sigt. Mohun Bagans legendariske hold, der vandt IFA Shield i 1911, havde en opstartet spiller i Sudhir Chatterjee. Contemporaries Aryan Club havde også opstartede spillere efter ordre fra klubbens embedsmand Dukhiram Mazumdar, måske Indiens første fodboldtalentspejder. En anden klubofficer CA Aziz bragte kulturen med spillere iført støvler i Mohammedan Sporting Club i 1930'erne, gør dem til indisk fodbolds første serievindere.

Selv det indiske olympiske hold, der vandt hjerter i 1948, bestod af fire støvlespillere. I "Stories from indisk fodbold" citerer seniorjournalist Jaydip Basu følgende rapport fra en af ​​Indiens før-OL-venskabskampe, "Ifølge deres træner BD Chatterjee, de havde støvler med, hvis de var tilbøjelige til at give efter, i hvilket tilfælde de ville have dem på, men de foretrækker at lege på bare fødder”.

Sailen Manna, som efter al sandsynlighed skulle være kaptajnen, hvis Indien havde spillet VM, understreger samme pointe i et interview med magasinet Khela. Manna siger, ”Det var ikke sådan, at vi ikke var vant til at have støvler på før 1952. Vi plejede ofte at gå med støvler, når det regnede. Jorden blev meget blød, så det blev svært at holde balancen med bare fødder. Der var endda tilfælde, hvor vi startede en kamp med bare fødder, men måtte have støvler på i anden halvleg, efter at det regnede i pausen”.

Dey giver en forklaring på, hvorfor spillere fra landsholdet gik bare fødder på trods af nogle gange at bruge støvler på klubniveau, sagde, at det var "et tilsyneladende forsøg på at indianisere spillet". I sammenhæng med Indiens frihedskamp og forsøget på at boykotte britisk fremstillede varer, dette giver mening. Mohun Bagans bare fødder  sejr over britiske hold skabte en utrolig nationalistisk inderlighed, og mange af landsholdsspillerne delte denne følelse. Det var også en USP af indiske spillere. Folk samledes ofte for at se bare fødder fodboldspillere, som det var tydeligt under Australien-turneen i '34 eller i London Games. Det kan konkluderes, at det ikke var en hård og hurtig regel for indiske spillere at bruge støvler i 1950. At spille bare fødder skyldtes ofte sentimentale årsager eller blot et spørgsmål om komfort, snarere end tekniske mangler eller manglende tilgængelighed af støvler. Hvis Indien ville spille VM i 1950 iført støvler, de kunne have klaret det, især i betragtning af, at kun to år senere blev støvler obligatoriske for landsholdet.

Den egentlige grund til, at Indien ikke rejste til Brasilien, er faktisk ret verdslig og endda uhyggelig i den nuværende sammenhæng. I 2016 lavede Arindam Basu et dybdegående indslag for magasinet Sports Illustrated for at afdække den egentlige årsag - indiske myndigheder forstod simpelthen ikke vigtigheden af ​​VM. AIFF var under indtryk af, at deltagelse i en turnering med professionelle spillere kunne påvirke indiske spilleres amatørstatus, hvilket igen ville påvirke OL's hellige gral. I sin "History of Indian Football" antyder Nirmal Nath, at AIFF også kan have bekymret sig om indflydelse på Asian Games, afholdes i 1951, endnu en turnering kun for amatører. Da hockey ikke er en del af legene, fodbold var blevet den vigtigste holdsport. Indiske myndigheder ønskede at vinde guld i fodbold som et spørgsmål om national stolthed, og der kan have været en frygt for, at VM-deltagelsen kunne have hæmmet drømmen om Asian Games.

For at spille djævelens advokat, AIFFs beslutning kan virke forbløffende i moderne æra, men i 1950 det var nok ikke så uhyrligt. Før 1950, der var meget lille forskel mellem VM og OL-fodbold med hensyn til prestige. Faktisk, OL var nok mere prestigefyldte på det tidspunkt. De første tre verdensmesterskaber havde ikke meget verdensomspændende deltagelse - de fleste af de store europæiske hold holdt sig væk fra verdensmesterskabet i 1930, mens de første vindere Uruguay ikke dukkede op i 1934- eller 1938-udgaverne. At gøre tingene værre, fodboldens nervecenter, England og hjemlandene, betragtede turneringen som en "joke". Scenariet var endnu mere dystert, når det kom til asiatiske lande. De første tre udgaver af verdensmesterskabet havde kun ét asiatisk hold, Hollandsk Østindien i 1938. Asiatiske hold blev ikke tillagt meget vægt af FIFA, men situationen var en helt anden, når det kom til OL. I 1936 deltog Berlin Games fodbold Kina og Japan, sidstnævntes 3-2-sejr over Sverige var Asiens største internationale sejr indtil Nordkoreas oprør over Italien 30 år senere. Antallet af asiatiske tilmeldinger steg til fire i 1948 London Games – Indien, Sydkorea, Kina og Afghanistan. Det er ikke svært at se, hvorfor Indien og asiatiske hold lagde større vægt på olympisk fodbold.

Den indiske offentlighed havde også meget lidt kendskab til VM. Arkivkopier af indiske aviser fra 1950 viser detaljeret dækning af engelsk førstedivision, men VM-resultaterne får kun en forbigående omtale. Indiske aviser var afhængige af nyhedsfeeds fra engelske aviser til international sport, og manglende dækning i engelske aviser kan have forårsaget dette. Faktisk, Den engelske avis The Times spildte ikke noget nyt til verdensmesterskaberne i 1930 og 1934 og gav kun en kort rapport om VM-finalen i 1938. På den anden side, Indisk offentlighed havde en stor bevidsthed om OL, i høj grad takket være det indiske hockeyholds legendariske bedrifter. Indiske embedsmænd havde heller ikke en klar forståelse af amatørreglerne, efter at have tilsluttet sig FIFA for ganske nylig – det var ikke en æra, hvor et par museklik åbnede en skatkammer af information. For embedsmændene, VM var en obskur turnering, men olympisk fodbold var en vigtig kilde til national ære, hvilket var vigtigt for et nyligt selvstændigt land.

Indien tog ikke turen til Brasilien, men der har altid været spekulationer om, hvordan holdet kunne have præsteret, hvis de spillede VM. Indien spillede godt mod Frankrig i 1948, men folk har ofte en tendens til at glemme, at det var et fransk olympisk hold, som kun omfattede amatører og ikke stjerner som Robert Jonquet. I den anden ende af dette spektrum ligger et OL i 1952 10-1, der slås i hænderne på en jugoslavisk side, der indeholder legenderne Rajko Mitic og Branko Zebec. Socialistiske lande var berygtede for at stemple professionelle med lyssky amatørstatus, så Jugoslaviens olympiske hold var faktisk deres fulde styrkeside. Imidlertid, det vil være uretfærdigt at antage, at Indien ville have lidt samme skæbne i VM, da bare fødder indianere bogstaveligt talt frøs takket være kolde forhold og en iskolt græstæppe i Helsinki mod Jugoslavien. Det var dette resultat, der afsluttede indisk fodbolds forsøg med bare fødder spillere.

Det kan være vanskeligt endeligt at udlede, hvordan indianerne kunne have klaret sig mod europæiske professionelle, men det kan sige, at de bestemt ikke ville være blevet udklasset. Indiens potentielle trup i VM i 1950 havde en række ekstremt kompetente spillere. I Sailen Manna og Ahmed Khan havde de to spillere, der uden tvivl var i verdensklasse. Manna blev valgt som en af ​​verdens ti bedste kaptajner af en engelsk FA i 1953, mens Ahmed Khans evner havde fascineret adskillige udenlandske hold i 1950'erne. Indiens angreb var ret stærkt takket være Abdus Sattar, PB Saleh, P Venkatesh mens midtbanen havde flittige Noor Mohammed sammen med T Shanmugham.

I Brasilien, Indiens gruppemodstandere var Italien, Paraguay og Sverige. Italien var de forsvarende verdensmestre, efter at have vundet det sidste VM tilbage i 1938, men meget havde ændret sig i italiensk fodbold siden da. I slutningen af ​​1940'erne var italiensk fodbold under monopol på den legendariske Grande Torino-side. De vandt fem ligatitler i træk, satte en række rekorder, der varede i årtier. Det italienske landshold var domineret af Torino-spillere, og på et tidspunkt var ti af Gli Azzuris elleve startere Torino-spillere. Tragisk nok, hele Torino-holdet mistede livet i 1949, efter at et fly med spillerne styrtede ned på væggene i Basilica of Superga. Italiensk fodbold tog lang tid at komme sig over dette chok – landsholdet formåede ikke at komme videre end gruppespillet i 1950 og 1954 og kvalificerede sig ikke engang til VM i 1958. Det italienske hold, der rejste til Brasilien, havde spillere som Giampiero Boniperti og Amadeo Amadei, men var stadig under styrke og i en overgangsfase. At gøre tingene værre, en traumatiseret FIGC ønskede ikke, at spillere skulle rejse med fly, så de måtte forhandle en lang rejse med skib, hvilket efterlod spillerne trætte og ude af kamptræning. Hvor utroligt det kan lyde, i teorien, Indien kunne have taget point fra Italien, især i betragtning af de varme og fugtige forhold i Brasilien, som ville have begunstiget indiske spillere.

Paraguay på den anden side, ville have været hjemme med brasilianske forhold. De havde et hold, der endte på andenpladsen i 1949 Copa America i Brasilien, besejre værterne under turneringen. Under træner Manuel Solich ville de også vinde Copa America i 1953. Paraguay var måske ikke en magt i verdens fodbold, men de kunne have forårsaget problemer for et indisk hold, som ikke havde nogen eksponering for sydamerikansk fodbold på det tidspunkt.

Sverige selvfølgelig var for stærke til Indien. De var uden tvivl det bedste hold i Europa, da fodbold genstartede efter krigen, indtil det store ungarske hold i 50'erne kom frem. Den engelske manager George Raynor havde forvandlet svenskerne til en formidabel enhed, guidede dem til OL-guld i 1948. Tre af deres bedste spillere Gunnar Nordahl, Gunnar Gren og Nils Lidholm kom snart til AC Milan, hvilket også betød, at de blev udelukket fra landsholdet, da svensk FA kun tillod amatørspillere at repræsentere landet. På trods af at have mistet disse spillere, Sverige var stadig måske det stærkeste europæiske hold i 1950 og ville fortsætte med at blive nummer tre i VM. Sveriges stjernespiller i Brasilien, kantspiller Lennart Skoglund, ville også snart flytte til Italien, kom til Internazionale, hvor han blev en klublegende.

Imidlertid, Indiens deltagelse i VM handlede ikke kun om præstationer. Selvom holdet var endt med nul point, ville det stadig have været en fantastisk eksponering for indisk fodbold. Træner Syed Abdul Rahim var en ivrig elev af spillet. Indien spillede kun én kamp i OL i 1952, men Rahim så og absorberede taktikken fra Gustav Sebes' guldvindende ungarske hold. Imponeret over implementeringen af ​​en tilbagetrukket centerforward, han ville anvende det samme på det indiske hold i OL i 1956, indsætte stjerneangriberen Samar "Badru" Banerjee i den rolle. Som taktiker ville Rahim være blevet beriget, da han mødte Raynor, hvilket igen ville have beriget indisk fodbold.

Den største skade måske blev ikke gjort i 1950, men hvad skete der efter. Indiens tilbagetrækning i sidste øjeblik fra Brasilien bragte forståeligt nok vrede fra FIFA, resulterede i en udelukkelse for VM-kvalifikationskampene i 1954. Det var endnu en gylden chance tabt. Den asiatiske kvalifikationszone var ekstremt enkel i 1954 - kun to deltagende hold, hvor Sydkorea besejrede Japan over to ben for at kvalificere sig. Dette var en periode, hvor Indien blev det første asiatiske hold til at nå de olympiske semifinaler, så det vil ikke være uretfærdigt at antage, at hvis Indien ikke var faldet ud i 1950, de ville have været i stand til at reservere en plads i Schweiz fire år senere.

For at gøre tingene værre deltog AIFF ikke engang i efterfølgende VM-kvalifikationskampe - de fleste kilder siger, at de var i "frygt" for FIFA efter to mislykkede forsøg. Dette betød, at det indiske hold, som præsterede godt ved OL i Rom i 1960 og vandt guld i Asiatiske Lege i 1962 efter at have slået Japan og Sydkorea, ikke engang fik chancen for at sigte mod VM. Det var uden tvivl Indiens bedste hold, med en vidunderlig trupdybde og alsidige spillere som Yusuf Khan. Peter Thangaraj i mål og Jarnail Singh i forsvaret var uden tvivl de bedste på deres positioner i Asien, mens angrebet blev drevet af den hellige treenighed af PK Banerjee, Chuni Goswami og Tulsidas Balaram.

Kvalifikationsruten fra Asien var blevet hårdere fra 1958 og frem, da asiatiske hold skulle kæmpe med Europas kælderdrenge. Wales besejrede Israel i 1958, mens Sydkorea tabte til Jugoslavien i 1962. Ved ikke engang at spille kvalifikationskampe, da de var bedst i Asien, Indien opgav også en chance for at måle deres kvalitet mod de bedste internationale hold, gradvist miste bevidstheden om, hvordan fodbolden udviklede sig. Det er spændende at forestille sig, hvor meget indiske spillere kunne have lært, da de stod op mod en John Charles eller en Dragoslav Šekularac i kvalifikationskampene.

Syed Abdul Rahim døde på grund af kræft i 1962, men hans hold bevarede sit momentum ved at blive nummer to i 1964 Asian Cup. Et sidste hurra kom med en bronze i 1970 Asian Games. Indien blev i stigende grad en eremit med hensyn til fodboldfremskridt efter succesen i 1960'erne. Manglende eksponering for internationale hold betød, at de gradvist gled bagud i forhold til alle taktiske og tekniske udviklinger, efter at have været ajour med ændringer i 50'erne og 60'erne. Konceptet med overlappende bagspillere startede i 1969, 4-4-2-formation blev først introduceret i slutningen af ​​80'erne. AIFF forstod endelig deres fejl i 1980'erne under Ashok Ghoshs embedsperiode. Ghosh var måske den første AIFF-embedsmand, der havde et internationalt syn på fodbold - hans idé - Nehru Cup, afsluttede Indiens internationale fodboldisolation. Indien begyndte at spille VM-kvalifikationskampe i 1985. Desværre, det var for sent, og Indien var gået tilbage uden forløsning. Lande som Sydkorea, Saudi-Arabien og Iran var betydeligt foran på det tidspunkt. Afstanden er steget endnu mere nu, takket være den ustoppelige fremgang i Japan og Sydkorea, og Australiens indtog. I en levende og konkurrencedygtig zone som AFC, Indien sygner nu hen som minnows.

Indiens manglende deltagelse i verdensmesterskabet i 1950 spillede en rolle i deres fald fra at være en af ​​de bedste i Asien til at blive en lavere side. Som Sailen Manna rigtigt sagde til Sports Illustrated, "Indisk fodbold ville have været på et andet niveau, hvis vi havde taget den rejse."

[’Hvad nu hvis?’ – Historien om Indiens tabte mulighed ved VM i 1950: https://da.sportsfitness.win/Sport/fodbold/1003039534.html ]