At se rødt | Det uafhængige skisportssted kæmper tilbage mod Vails opkøbsforretningsmodel

"Hos Red siger man 'masser af venner på en pudderdag', fordi du kan møde op kl. 10 og ikke stå i kø, og du kan stadig stå på ski på friske linjer fem dage efter, at det sner ved Red.

"Du har ikke den angst, hvor pulveret er væk kl. 10 - og det er væk kl. 10 i Vail, i Whistler, i Park City."

Paradise Lodge har kun fået skylletoiletter det seneste år. Det gennemgik for nylig en fuldstændig ombygning, og en del af det omfattede udskiftningen af ​​den gamle, kolde udhusoplevelse med nogle frodige, skyllede toiletter. De lokale var især begejstrede for denne udvikling.

Vail Resorts er berømte for deres dybe lommer og for infrastrukturen – nemlig hurtige, ofte opvarmede stolelifte – som de installerer efter at have overtaget et resort. Det er usandsynligt, at de nogensinde har skullet beskæftige sig med installationen af ​​skylletoiletter.

Deres opkøbsforretningsmodel er af mange bebudet som den mest fremsynede i branchen. Det kunne ikke være længere fra den uafhængige model af Red Resort.

Vail ejer nu 15 resorts og kontrollerer op mod 10 millioner skiløberbesøg om året. Deres Epic Pass giver ikke kun adgang til resorts, de ejer, men til 64 resorts i otte lande, heraf 30 i Europa. Vail hæver prisen på dagsbilletter, når de køber et feriested, og sætter prisen på sæsonkort ned for at tilskynde folk til at købe et sæsonkort, selvom de kun skal være der i en uge. Og når du først har fået et sæsonkort, er tanken, at hvis du så tager en roadtrip for at stå på ski eller snowboard, vil du allerede rejse et sted hen på Epic Pass.

Sarah Morden, der er ansvarlig for international kommunikation hos Vail, fortæller os, at forretningsstrategien er drevet af et "kraftfuldt netværk af ikoniske bjergresorts forbundet med ét attraktivt prissat sæsonkort, der betaler sig selv på lidt over fire dages skiløb."

"For mig er vi uafhængige, vi har et unikt fællesskab og et unikt bjerg og et utroligt værditilbud. Jeg gør, hvad jeg synes er rigtigt for mit feriested. Jeg reagerer ikke på, følger eller overvejer ikke, hvad Vail eller Alterra Mountain Company laver."

Det er ikke svært at tro på den sidste udtalelse, da Howard bogstaveligt talt var nødt til at Google Alterra Mountain Company for at huske deres navn.

Men hvordan overlever et uafhængigt skisportssted økonomisk og fortsætter med at opdatere deres infrastruktur og skioplevelse uden for denne lukrative boble?

Transformationen af ​​Paradise Lodge at Red var mulig takket være en innovativ forretningsplan fra Katkov.

Mens megaresorts som Vail opkøbte andre megaresorts som Whistler Blackcomb (for 1,06 milliarder dollars), besluttede Katkov at vise, at man stadig kunne forstyrre industrien som et selvstændigt feriested. Han besluttede at crowdfunde sit eget bjerg.

Katkovs kampagne, som lukkede den 2. april 2018, gav et nik til fusionsmarkedet med kampagnenavnet "Fight the Man, Own the Mountain", kanaliserede den spredte angst for virksomhedernes vækst i skibranchen og gav den første chance nogensinde for tippere til at købe sig ind i ejerskabet af et for-profit skisportssted gennem crowdfunding.

Til sidst rejste Katkov og Red i alt 2.556.250 USD fra 743 investorer, "for at lade verden vide, at uafhængighed betyder noget".

Howard siger:"Jeg havde fulgt kampagner på platforme som Kickstarter, og så hørte jeg, at det var blevet vedtaget i Kongressen, at virksomheder nu fik lov til at rejse egenkapital med ikke-akkrediterede investorer. Så hvem som helst.

"Vi har et marketingteam på to andre mennesker, så jeg gik til dem og sagde 'lad os prøve det'. Det er en meget glædelig ting. Jeg vil sige, at det, vi gjorde i år, var den mest virkningsfulde marketingkampagne i skisportens historie. Det har sprængt vores brandbevidsthed.

Gruppen peger ikke kun på ændringerne for lokalbefolkningen, men fremhæver, hvordan hotelpriserne visse steder er blevet presset op, noget de spekulerer på skyldes den stærke amerikanske dollar og den øgede trafik, som Epic Pass bringer til byen.

En anden stamgæst bringer de problemer med fagforening op, som skilærere står over for i øjeblikket, og siger:"Personalet forsøger at organisere sig i øjeblikket. Vail forsøger at stoppe det.”

"[Vail] hævede prisen, som de ville sælge privatlektioner for, men instruktørerne får stadig det samme betalt.

"Whistler Blackcomb har mange fagforeningsproblemer i år, og det hele stammer fra det faktum, at samfundet føler, at det ikke har noget at sige over, hvad der foregår."

Vi spørger Sarah, og hun siger:"vi er forpligtet til at skabe et miljø, hvor medarbejderne føler sig passionerede, engagerede og bemyndigede. Vi stræber efter at skabe en kultur, hvor folk vælger at arbejde for os, og vi opfordrer til åben dialog gennem direkte personlige relationer.

"Vi respekterer vores medarbejderes ret til at træffe deres egne informerede valg om repræsentation."

Alligevel indrømmer de, at det ikke er helt dårligt hos Whistler, og at det bestemt ikke er Vail's skyld.

"Bjerget har ikke ændret sig virkelig," indrømmer en lokal. "Og de sætter nye løft ind i år.

»Det har altid været turistet. Så hvis du henter sådan et stort firma ind, vil de tiltrække flere turister og gøre det dyrere, men det har altid været snowboardingens Disneyland."

Gruppen indrømmer, at de alle får Epic Passes i næste sæson, og at nu er Resorts of the Canadian Rockies (RCR) blevet tilføjet passet, inklusive Fernie, Kicking Horse og Kimberley, som ligger i samme del af landet som Rød, de vil også bruge dem.

"Hvis Vail har bragt noget godt til resortet, er det Epic Pass," siger en.

Der er et åbenlyst argument for, at Red – som er en ligesidet afstand på 400 miles fra de nærmeste byer Calgary og Vancouver – kan miste en masse skiløberbesøg til de førnævnte CRC-resorts takket være deres tilføjelse til Epic Pass. Howard Katkov afviser at kommentere på CRCs tilslutning til Epic Pass, men er tryg ved ikke at følge trop.

"Det er vi ikke en del af," siger han. "Jeg er ikke imod 'manden', parsay, jeg driver bare mit skisportssted, som jeg synes, det skal drives. At lytte til vores samfund og vores forbruger.”

Jeg spørger Howard, hvor han ser skibranchen om ti år.

"Der kommer ikke til at være skisportssteder, der starter længere, fordi det bare er for kapitalkrævende," siger Howards. "Vails valuta er deres aktie. De vil fortsætte med at støtte deres model af Epic Pass og erhvervelse. Jeg kan ikke se, at de bremser.”

Sarah er enig:"Vi [Vail] ser vores plads i at hjælpe med at støtte [skiindustriens fremtid] gennem teknologi, bæredygtighed, løbende investering i gæsteoplevelsen og finde måder at tiltrække nye skiløbere og snowboardere på.

"En måde, hvorpå vi introducerer potentielle gæster til skiløb og snowboarding, er ved at udvikle sporten i byområder som Chicago, Minneapolis og Detroit."

Mens Vail ser ud til at fortsætte deres ekspansion, vil Howard fortsætte med at fokusere tættere på hjemmet.

"Jeg tror lige nu, at vi er blandt de fem bedste skisportssteder i Nordamerika," siger han. "Hvis ikke nummer et. Pund for pund. Dollar for dollar. Du kan ikke få en bedre oplevelse.

"Jeg kan ikke forudsige, hvor vi vil være i fremtiden i forhold til min rolle, men Red Mountain forsvinder ikke. Det bliver kun stærkere og stærkere som et episk skisportssted.”

Og det er et episk feriested. Den store størrelse og variation af terræn, som Rød tilbyder, kan ikke undervurderes. Pudderet ligger i dagevis - der er faktisk stadig masser af det tilbage at ride, når resortet lukker i april. Der er bare ikke nok mennesker til at gøre det værd at køre liftene.

En snekat løber lige ud for hovedpisten og opkræver besøgende kun $10 for en en-kørsels shuttle til garanteret usporet sne. Et 45 millioner dollars firestjernet hotel og 4,5 millioner dollars, 80-puder hostel vil åbne på Red næste vinter. De hjemlige håndværksbryggerier og kaffebarer i Rossland er bygget på lokal stolthed. Og det er måske ikke det travleste eller bedst kendte feriested i Nordamerika, men det holder liftkøerne korte. Præcis som de lokale kan lide det.

Indtil videre er Red et vidnesbyrd om, at du kan køre et episk skisportssted uden Epic Pass. Og så vidt vi kan se, har der ikke været tegn på problemer i Paradiset endnu.