Cross-Country Canada | Vi tog på 160 km skimarathon i Backcountry Quebec

Vi skal køre til start. For første gang i et halvt århundrede har maratonløbet forladt den 80 km lange etape mellem Ottawa og Montebellos midtpunkt for at starte nær downhill-feriestedet Mont Tremblant, hvor arrangørerne lover en endnu smukkere rejseplan gennem skove og på tværs af golfbaner, ca. gårde og over frosne søer.

Når jeg ankommer en dag i forvejen, er mine muskler taknemmelige for en morgen med mere velkendt alpint skiløb, efterfulgt af en massage i den nærliggende Scandinave spa, hvor piber af de oprindelige stammers musik og en dukkert i den frosne Diable-flod forbereder mig på min indvielse ind i dette vinterlige landskab.

Marathonet byder på udfordringer til alle, fra fit til portly, fra de yngste (seks år) til de ældste (83 år), hvis trøjer er et patchwork af badges fra tidligere maratonløb. Jackrabbit ville være stolt.

De fleste skiløbere sigter efter kun at gennemføre nogle få af de ti etaper på 16 km. Så kun en brøkdel af de 1.600 deltagere er ved startporten klokken 8, hvor en højttaler kalder os frem i partier. Givet ordet, skynder vi os af sted, inden vi finder et mere naturligt tempo, og glider gennem det åbne landskab.

Landskabet er i konstant forandring. For det meste væver vi gennem vilde skove, nogle gange passerer vi under buer af sølvbirk bøjet dobbelt af sneen. På et tidspunkt kommer vi ind i en fyrreskov, hvis stammer rejser sig som søjlerne i en katedral over os, og baldakinen fremstår som et hvælvet tag. Pigen foran stopper for at tage et billede.

Snart er vi ved siden af ​​Rouge-floden og holder trit med dets hurtigt strømmende vand, mens vi følger en gammel jernbanelinje sydpå og krydser floden på en jernbjælkebro. To par 'sporvognsskinner' er blevet skåret ned i sneen til vores ski, så jeg snakker med andre deltagere, mens jeg overhaler dem, eller de overhaler mig.

"Åh, du er på 'escales'," siger den frankofone pige, der stoppede for at tage billedet. Hun havde hørt mine knirkende ski lukke sig om hende.

Marathonet foregår, som de fleste langdistancebegivenheder, i 'klassisk' stil, frem for den hurtigere, men energikrævende, skate-ski-teknik. Vanskeligheden ved den klassiske stil er at stoppe din bagerste ski med at glide tilbage, hver gang du kaster dig fremad på den forreste ski. For at hjælpe, har klassiske ski under camberen enten en fiskeskæleffekt støbt ind i bunden (som mit), eller lodne skind (nyligt populære) eller voks.

Der indser jeg, at jeg ikke kan gennemføre den anden dag. Men der er en ny udfordring åben for mig. Dette er ikke mit første forsøg på maraton, og heller ikke mit andet, da jeg klarede alle fem sektioner på den første dag. Hver gang har jeg dog flittigt undgået den forræderiske tredje etape af dag to, hvor stien stiger 250 meter kun for at dykke 150 meter i løbet af to kilometer.

Så springer jeg over næste dags første to sektioner, går jeg ombord på en bus for at møde min nemesis og slutter mig til den myrelignende strøm af skiløbere, der klatrer op ad en stejl skråning under en mælkehimmel.

En skiløber suser forbi mig, hans frosne skæg et chok af hvidt, hans hovedlygte brænder stadig fra kl. 06.00. Han er den hurtigste af 'coureurs des bois', 'skovens løbere', der tager deres kælenavn fra 1600-tallets pelshandlere. De har sovet under stjernerne og bærer deres soveposer og måtter på ryggen, i modsætning til os andre, der har betroet vores bagage til busser og ophold på sovesale eller hoteller.

Marathon handler dog ikke kun om udholdenhed og kondition, men også færdigheder. Selvom Laurentianerne ikke er så stejle som yngre områder som Alperne og Pyrenæerne, er nedkørslerne teknisk udfordrende - især på tynde ski.

Drejning involverer en vanskelig blanding af mikrojusteringer og sneplovsforsøg. Når jeg går for hurtigt i bunden af ​​en ned ad bakke, rydder jeg kun lige de smalleste snebroer over en å.

"Jeg ville ønske, at jeg havde mit snowboard nu," sukker en ung mand foran mig på toppen af ​​en særlig stejl sektion og klipper sine ski op for at gå ned. Jeg klarer de fleste nedkørsler, selvom mit hjerte banker vildt, ofte tror jeg, at jeg er en gonner, og til tider kan jeg kun stoppe mig selv ved at stå på ski i dyb sne 'off-piste'.

Til sidst kommer jeg til checkpointet og afslutter det afsnit, der altid undgik mig. De lokale børn, der melder sig frivilligt som vagter, hepper på os, selvom de synger og danser en lille pil for at holde varmen.

Jeg skal nu færdiggøre det næste afsnit inden kl. 14.00, hvorefter vores vej vil være spærret, da arrangørerne vil sikre, at ingen er strandet på bjerget.

Jeg øger mit tempo, under det vågne øje af kaninen i rygsækken til pigen foran mig. Han studerer mig opmærksomt fra 132 km-markeringen, over frosne sumpe, hvor siv stikker ud af isen, indtil vi ankommer med ti minutter til overs ved det sidste kontrolpunkt.

Mange skiløbere har hidtil kommenteret de nærmest perfekte forhold. Men vejrudsigten var frostregn kl. 14.00, og som et urværk fryser de første dråber på mit visir, mens marshalerne scanner min hagesmæk.

I starten beskytter træerne os mod det værste, men snart hører jeg revner fra mit skitøj, når jeg bevæger mine skuldre, og mine vanter er en mosaik af is.

På plussiden er de blide nedkørsler gennem skoven forvandlet til praktisk talt friktionsfri stier, og vi skyder dem ned som bobslæder på en isglat bane, hvor vores ene kamp er at se, hvor de fører os hen. Kun et blotlagt kort sidste stykke lige ind i vinden bremser mig. Så jeg stikker slipstrømmen af ​​en stor coureur de bois med en endnu større rygsæk og kommer – til jubel fra marshalerne – i mål. Og denne gang er jeg mere end glad for at lade Sesame Street-bussen bære mig tilbage mod Gatineau.

Jeg forventede fuldt ud at være klar til at smide mine tynde ski i på dette tidspunkt, men jeg er nu godt og grundigt hooked, og prøvede den gratis sti på Sir John A.Macdonald Parkway langs Ottawa-floden og derefter tilbage i Gatineau Park på en smuk varm og solrig eftermiddag.

Da jeg snart skulle tilbage over Atlanten, ville jeg prøve en sti ved havet, før jeg fløj tilbage. Downhill-feriestedet Le Massif, som har det højeste lodrette fald i Canada øst for Rockies, er kendt for svimlende pister, som stopper kun få meter fra St Lawrence-isflagene. Mindre kendt er rækken af ​​langrendsløjper på toppen af ​​bjerget, som også byder på havudsigt.

Canadierne kalder denne strækning af saltvand, der måler 22 km på tværs, for en flod. Men så kaldte de også den syv-sæders Dodge Caravan, vi lejede en 'kompakt' bil - billeje er en nødvendighed i et land af denne størrelse. Så jeg er glad for at se St Lawrence som den første strækning af Atlanterhavet.

De andre ting, canadierne laver ned på, er kulden. Ved minus 17C, med en hård vind, der blæste, var det ikke tid for sarte sjæle til at stå på alpint skiløb. Men på langrendsløjperne mellem fyrretræerne varmede vi hurtigt op. Huffende og pustede op til refugiet på toppen af ​​Mont Liguori, var vi taknemmelige for skærmen af ​​beskyttende træer, som nægtede os vores udsigt, indtil vi endelig nåede til udkigsstedet.

Og der, mens jeg kiggede over det frosne hav tilbage til det gamle land, var jeg endelig klar til at tjekke mine ski ind og tage hjem.

Sådan kommer du:

Colin er redaktør af Ski+board, magasinet for Ski Club of Great Britain. Han fløj med tilladelse fra Air Canada, som tilbyder retur fra Heathrow til Montreal fra £408 og til Ottawa fra £394 (inklusive skat).

Overnatning:

Colin opholdt sig som gæst hos Tremblant på Fairmont, som koster fra C$150 pr. person pr. nat, kun baseret på to dele plus skatter, og besøgte også Scandinave spa. For mere om regionen se laurentians.com. Han forblev også høfligt af Tourisme Outaouais på Chateau Montebello, som opkræver fra C$113 pr. person pr. nat kun værelse baseret på to dele plus skatter.

I Le Massif boede han som gæst hos Tourisme Charlevoix på Auberge La Grande Maison nær Le Massif, som koster fra C$34,50 per person per nat, kun baseret på to dele.

Aktiviteter og vejledninger

Han trænede i Gatineau Park og lejede sine ski fra Sport Echange Outaouais til Canadian Ski Marathon, som koster fra C$44 at deltage.

I Le Massif udforskede han Sentier des Caps-stierne.

For mere om at rejse i Quebec besøg quebecoriginal.com og for mere om at besøge Canada gå til explore-canada hjemmeside.

Læs mere om april 'Remote'-udgaven her