AC Milan og opklaringen af ​​en sæson i én kamp

Gennaro Gattuso vidste, hvor svær sæsonen 2018/19 ville være kun 90 minutter inde. Han havde set sit Milan-hold tage en føring på to mål over Napoli i sin sæsonåbning, kun for at se Partenopei storme tilbage og vinde 3-2. Han brugte hele kampen på at gestikulere, råber, og dirigerer fra sidelinjen. Han trampede op og ned af sit tekniske område, efter handlingen. Svedende gennem sin sorte knap-front, han var næsten ikke i stand til at holde sig tilbage fra at træde ind på banen og sætte en tackling ind, når bolden kom tæt på. Ingen af ​​hans anstrengelser, imidlertid, var nok. Slutfløjtet lød, og han stod i den trykkende neopolitanske fugtighed, kigger ud over banen på det smuldrende Stadio San Paolo. Milans mærke- eller pausesæson begyndte med et voldsomt tab, og han havde svært ved at forstå det.

Åbningsdagens nederlag var svært for Gattuso at tage, fordi sommeren 2018 havde været så positiv. Han havde netop underskrevet en langtidskontrakt efter at have formået at kvalificere sig til Europa League inden for seks måneder efter overtagelsen. Indsatsen denne gang var højere. Gattuso skulle kvalificere sig til Champions League. Det var op til ham at genoprette A.C. Milans stolthed, forledens superklub, og han var ydmyg over at være blevet betroet en sådan opgave. Det var smertefuldt for den 40-årige at se, hvor langt klubben var faldet siden hans tid som spiller, efter at have vundet Champions League to og to gange scudetti . Han var desperat efter at vende tilbage Rossoneri til deres retmæssige plads blandt eliten.

For første gang i årevis, det så ud, som om Milan havde en plan. Der skete et ejerskifte, med en amerikansk hedgefond, Elliot Management, overtagelse, efter at dens tidligere kinesiske ejer misligholdt sine lånebetalinger. Elliot er måske en gribbefond, men de er kloge operatører. Leonardo blev tilbagekaldt til sin tidligere post som sportsdirektør, Paolo Maldini – der ser fantastisk ud i en klubdragt – blev lokket til en rolle i baglokalet, og Kaka begyndte at dukke op omkring Milanello. De nye ejere formåede at undgå det indkommende FFP europæiske forbud, og Milan var faktisk berettiget til at deltage i Europa League. Det Rossoneri også bragt Gonzalo Higuain til at levere målene for at nå deres høje ambitioner. Gattuso var ved at tage ansvaret for sin første preseason med klubben, og alt var på plads for, at Milan kunne gøre et fremstød for Champions League-fodbold. At sikre lukrativ europæisk fodbold ville grave klubben ud af den helhed, den havde for sig selv, og sætte den på vej mod succes i de kommende år.

Nederlaget i Napoli fremhævede opgavens vanskelighed, imidlertid. Efter kampen, Gattuso var ligetil i sin vurdering af sit hold, beskyldte dem for at forlade banen efter 60 minutter. Spillerne havde ikke givet alt, og det var den største synd af alle for en mand kendt for at efterlade det hele på marken. Ingen kunne holde noget tilbage, hvis de ønskede at nå deres mål for sæsonen.

Milan kæmpede for at finde nogen form for konsistens i løbet af de næste par måneder. Higuain følte, at der blev forventet for meget af ham på og uden for banen, og skændtes med Gattuso. Målene tørrede ud. Skader plaget holdet, og Rossoneri røg ud af Europa Leagues gruppespil. Holdet haltede ind i vinterpausen med en række tandløse præstationer, alligevel var de stadig inden for berøringsafstand fra de fire bedste.

Efter at have mistet den utilfredse Higuain og erstattet ham med signaturerne fra Krzysztof Piątek og Paqueta, Milan var ustoppelige efter pausen. I midten af ​​marts, klubben overhalede crosstown-rivalerne Internazionale og fandt sig selv på tredjepladsen foran sæsonens andet Derby della Madonnina. Inter havde vundet det første derby tilbage i oktober takket være en vinder af Mauro Icardi i pausetiden. Denne gang, imidlertid, Gattusos modstykke, Luciano Spalletti, kæmpede for at begrænse spliderne i sit hold, og Icardi var blevet forvist fra holdet. Efter Inters eliminering fra Europa League i hænderne på Eintracht Frankfurt, Spalletti var nødt til at vinde derbyet, hvis han ville beholde sit job. Dette var muligheden for Milan til at lande et knockout-slag på en svoren rival, mens de cementerede deres hold på en Champions League-plads.

Gattuso, imidlertid, var forsigtige forud for kampen. Han var bekymret for at tabe og den effekt det kunne have på hans holds mentalitet. Han mærkede spændingen i sine spillere, og dæmpede sine ord, før han sendte dem ud for at gå på banen. I tunnelen, de to trænere gik ud sammen. Spalletti var alle smil. Gattuso, selvom, havde et blik af koncentration; han pillede med sine manchetknapper, forberedelse til kampen. Klubdragten, leveret af Diesel, var en anden slags uniform end hans spilledage, og det virkede ikke passende. Han var tungere nu og grånende ved tindingerne, men besad stadig al den intensitet, der så ham tilnavnet "Snarl" i sin ungdom. Han så klar til at kaste sig ud.

Dommeren fløjtede af, og kampen begyndte. Spændingen fra opbygningen var tydelig, og spillerne, endelig i stand til at få fat i hinanden, snappede ind i tacklinger og bestred alt. Gattuso havde sendt hold ud med ordre om at presse højt, og tvinge deres modstandere til at fejle. Men det var Milan, der lavede den kritiske fejl blot to minutter efter. En blanding mellem Paqueta og Hakan Çalhanoğlu efterlod deres venstre flanke håbløst blottet. Gattuso så hjælpeløst på, da Inter arbejdede bolden ubesværet ned ad fløjen kun få meter fra ham. Alessio Romagnoli, Milans kaptajn og trofaste midterforsvar, fik pludselig for meget plads til at forsvare og trådte ud for at konfrontere Nerazzuri angreb. Han afgav en godkendelse, men det var ikke nok. Bolden gik tilbage i feltet, og Romagnoli, at se den flyde til den bagerste stolpe, tøvede et splitsekund. Og, som resultat, han forventede ikke, at Lautaro Martinez suverænt skulle heade den tilbage på tværs af målet for en fremadstormende Matias Vecino.

Den calabriske træner havde sendt sine anklager ud med en aggressiv gameplan, og han spillede på maksimal indsats og perfekt udførelse fra hver eneste spiller. Han kendte den mentale skrøbelighed i truppen, og han råbte opmuntring til at samle sit hold op. Han troede på dem og deres evne til at vende denne kamp med passion og pres. Desværre, pressen var uorganiseret og let, og Inter omgik det nemt igen og igen. Det var svære 45 minutter at se. Gattuso havde brug for at ændre noget ved pausen og ofrede Paqueta. Brasilianeren havde set ud af slagsen og træt, og alle på banen skulle være på deres bedste for at vende kampen.

Anden halvleg begyndte, og Gattusos ændringer gjorde en forskel. Inters midtbane havde haft en stressfri første halvleg, men havde nu meget sværere ved at få tid på bolden. Det Milanisti svarede og opfordrede deres team frem. De havde rejst sig selv og glemt den katastrofale første halvleg. Trods alt, lige så dårlige som Milan var i første halvleg, de var kun nede et mål. Med alle, der leger med denne slags lidenskab og intensitet, en udligning og vinder var sikker på at komme; Champions League fodbold – og dermed klubbens fremtid – ville være sikret, og det hele ville komme på bekostning af deres største rivaler. Forventningen fyldte hver tomme af San Siro, fra det tekniske område helt op til de røde dragere, der indramede himlen.

Al forventningen, imidlertid, gjorde kun Inters næste mål desto mere deflaterende. Stefan de Vrij formåede at adskille sig fra sin markør på et hjørne og headede kampens andet mål hjem. De i rødt og sort kunne ikke samle energien til at bevæge sig, da den hollandske forsvarsspiller kørte af sted til hjørneflaget for at fejre. Milans kaptajn kunne kun nå at placere sine hænder på hofterne; spurgte efter sæsonen, om han kunne vælge en kamp at spille om, det var den, der straks kom til Romagnolis sind. Kampen var reelt slut, og det var Milans sæson også.

Tiemoue Bakayoko scorede sit første mål for Milan fem minutter senere for at bringe det tilbage til 2-1, men det var tydeligt, hvor det hele skulle hen. Gattuso, gennemblødt af sved på trods af den kølige forårsaften, gjorde sit bedste for at udfordre skæbnen ved at kaste på Patrick Cutrone. Man kunne altid regne med at den unge angriber gav alt for sagen. Hans energi og entusiasme fik publikum til at tro, at det var muligt for hjemmeholdet i det mindste at finde en udligning, men Samu Castillejos tåbelige udfordring i feltet i det 65. minut fik fans til at forbande deres egen tåbelighed for at tro, at dette hold kunne gøre dem glade. Martinez konverterede straffesparket til et dødsstød ikke kun for kampen, men også for Milans sæson.

Gattusos bekymringer over hans holds evne til at komme sig over en sådan skuffelse var velbegrundede. På trods af det lykkedes at trække endnu et mål tilbage fra Mateo Musacchio, spillerne begyndte at optrevle. Franck Kessie var utilfreds med Gattusos beslutning om at bringe ham ud og blev konfronteret af Lucas Biglia for hans manglende respekt, da han gik til sin plads; de to argumenterede, og Kessie måtte holdes tilbage af to holdkammerater, da Biglia fortsatte med at haranere ivorianeren. Andrea Conti, der erstattede Kessie, kastede sig ud i en vild knæhøj tackling på Martinez og sprang derefter på benene for at sværge den nedlagte argentiner.

I mellemtiden Spalletti kvalte skuespillet med pinefuldt lange pauser for udskiftning; Fjerdedommeren kunne kun smile vantro over Inter-spillernes frækhed, da de ikke engang foregav at gøre en indsats for at komme fra banen i tide. Gattuso så, øjne svulmende, og afholdt sig fra at løbe over og trække de sønderknende af sted i deres sorte og blå kraver. Slutfløjtet lød, og han gik over til Inter-bænken for at lykønske dem, som sportsånden krævede, at sætte fødderne ind i græstæppet ved hvert skridt i et forsøg på at slippe af med den skuffelse, der bygger sig op indeni ham.

Det Rossoneri følte tabet stærkt og kunne ikke holde det ud af deres sind. De opnåede kun én sejr i deres næste seks kampe, og faldt fra Champion League-pladserne. Spillerne mistede troen og begyndte at dukke op for sent til træning. Gattuso var kaptajn på et synkende skib, mens han også kæmpede med en mytteri besætning. De ville slutte på en 5. plads, kun et point efter Inter.

Gattuso tog den fulde vægt af Milans forventninger på sine skuldre, men, ultimativt, det knuste ham. Han havde fejlet. "Jeg var ikke god nok til at håndtere presset, " han sagde, "Jeg har aldrig følt mig bare som en træner, men snarere følte jeg alt." Hans passion for klubben gjorde ham til en ideel kandidat til rollen som manager, men det var også hans fejl; det brændte ham ud, og han havde ikke nok følelsesmæssig energi til at samle sit hold efter derbyet. Efter hans fratræden kort efter sæsonens afslutning, han gav afkald på sin fratrædelsespakke på flere millioner euro på betingelse af, at den skulle gå til hans trænerstab, som måtte tage afsted med ham. Gattusos manglende evne til at kvalificere sig til Champions League kan have kostet ham hans job, men han gik ud med integritet, efter at have givet den alt, hvad han havde. At, til sidst, er langt mere værd for manden end nogen form for tv-penge eller fratrædelsesgodtgørelse, og der vil altid være en plads i fodbold til ham på grund af det.

[AC Milan og opklaringen af ​​en sæson i én kamp: https://da.sportsfitness.win/Sport/fodbold/1003039469.html ]