Life and Racing Times of Jesse and Frank James (Yes! They James Brothers)

Frank og Jesse James, berygtede fredløse i det amerikanske vesten i slutningen af ​​1800-tallet, var store fans af racerløb, når de ikke havde travlt med at røve banker og tog . Højden af ​​sommersæsonen bragte Jesse til Saratoga Springs og Monmouth Park, hvor han blandede sig uigenkendt blandt high-rollerne, ved at bruge et påtaget navn. Pistolpakningsbrødrene ejede begge væddeløbsheste.

Brødrene levede og døde af sporten, hvor Jesse blev skudt og dræbt, mens han tørrede støvet af et billede af sin yndlingshest. Frank skiftede i mellemtiden fra røveri til en ærlig karriere som racerfunktionær. Deres var noget af en historie i en sport, der ikke mangler mærkelige fortællinger om græstæppet.

Et ofte set billede af Jesse viser ham lænende på en spadserstok i Oceanport, New Jersey, hjemmet til Monmouth Park. Billedet blev taget i løbet af en sommer, hvor han kørte væddeløb med sine heste der og ved Saratoga i upstate New York. Jesse satte ligesom Frank pris på en hurtig hest. Brødrenes beundring for en god hest var forståelig:begge var afhængige af hurtige opstigninger for at transportere dem hurtigt fra scenerne for deres forbrydelser.

The James Brothers of Missouri (film fra 1948) – Foto med tilladelse fra IMDB

Deres historie begyndte, da de var unge teenagere, der voksede op i den slaveholdende grænsestat Missouri. Under borgerkrigen (1861-1865) sluttede de sig til løst organiserede guerillakrigere og kom under ledelse af den berømte jager, William Quantrill. En gruppe af Quantrills raiders siges at have frarøvet Kentuckys berømte Woodburn Farm for væddeløbsheste tæt på krigens afslutning, og Frank kunne have fulgt denne gruppe, da han havde fulgt efter Quantrill ind i Kentucky fra Missouri. Fredløse spredte sig over hele Kentucky og grænsestaterne efter krigen, da utilfredse og tidligere soldater, der ikke var i stand til at falde tilbage til deres tidligere liv, forfulgte en voldelig livsstil fyldt med kriminalitet.

Brødrene James udnyttede disse uafklarede tider ved at røve scenevogne, tog og banker i Midtvesten, først og fremmest med Quantrills bande. I år 1868 havde de sluttet sig til en fredløs ved navn Cole Younger for at røve en bank i Russellville, Ky., og dermed dannede James-Younger banden. Disse ondsindede røvede og plyndrede deres vej fra West Virginia til Iowa med sideture gennem Texas. Nogen måtte ringe til loven – og nogen gjorde.

Pinkerton National Detective Agency begyndte at jage Frank og Jesse i 1874, men James-brødrene formåede at undvige loven. James-Younger-banden blev til sidst revet fra hinanden med arrestationer som følge af et skæbnesvangert bankrøveri i Minnesota i 1878, men som sædvanlig undgik James-brødrene at blive taget til fange. De var nationens "mest eftersøgte" - og også de mest fascinerende for offentligheden for deres bedrifter.

Det var omkring denne tid, at brødrenes interesse for væddeløbsheste udviklede sig. Jesse og Frank dukkede op igen i Nashville, Tennessee, under formodede navne, selvom Pinkertons søgte efter dem. Jesse og hans kone, Zerelda (som var hans første kusine) blev Mr. og Mrs. John Davis Howard. Frank og hans kone, Annie, blev Mr. og Mrs. Ben J. Woodson. Kort efter at familierne slog sig ned i Nashville, ankom to boxcars med væddeløbsheste til en Mr. Howard (Jesse James).

Jesse (som Mr. Howard) anlagde en racerbane på gården, hvor han boede, og han tillod sine naboer at træne deres heste på hans bane. Snart begyndte han at deltage i sine heste på regionale messer. Ved et par lejligheder red Jesse i løb på sine egne heste. Men på trods af at han forsøgte at bosætte sig i Nashville, kunne han aldrig lægge sine kriminelle holdninger til ro. "Hr. Howard" ville forsvinde fra gården i flere uger, og hans naboer og andre hesteejere havde ingen anelse om, at han røvede banker og diligencer under disse ophold i de omkringliggende grænsestater.

Da han var hjemme i Nashville, tog Jesse partnere i væddeløbsheste. Han løb med en anstændig hest ved navn Jim Malone, selv da guvernøren i Missouri gav en belønning på $10.000 for arrestationen af ​​Jesse og hans bror Frank. Belønningen stod derude for modtagelsen, med det ironiske twist, at ingen i Nashville indså, at de ivrige nye racer-mæcener blandt dem var de samme berygtede forbrydere, som Pinkerton-detektiverne jagtede.

Så, i 1882, blev Jesse skudt og dræbt. Han havde flyttet sin familie til Missouri og spiste morgenmad i sit hjem en morgen med de eneste to mænd, han stadig stolede på, Charlie og Bob Ford. De tre mænd havde planer om at røve en bank i Nebraska.

Efter at have afsluttet morgenmaden, flyttede mændene til salonen for at fortsætte deres diskussion. Jesse lagde mærke til, at et indrammet billede af hans yndlingsvæddeløbshest, Skyrocket, trængte til at støve fra sin plads på stuens væg. Han samlede en støvkost op og stillede sig på en stol for at nå billedet, da Bob Ford skød Jesse i baghovedet og dræbte ham. Bob ansøgte om belønningen. Der var ingen ære blandt disse tyve.

Kort efter Jesses død overgav Frank sig og gennemgik to års retssager. Til sidst, og ganske forbløffende, blev han erklæret uskyldig. Han havde givet broder Jesse skylden for deres forbrydelser. Den uskyldige dom efterlod Frank som en fri mand, som ikke længere blev jagtet af Pinkertons og ikke længere behøvede at bruge Woodson-aliaset. Han begyndte at arbejde på en række ærlige job, mens han nu er kendt som Frank James. Hans mest interessante job var utvivlsomt som væddemålskommissær for manden, der fem gange ville være førende træner i nationen, Hall of Famer Sam Hildreth.

Som Hildreths kommissær eller agent lavede Frank Hildreths indsatser for ham, så andre ikke ville vide, hvilke heste Hildreth satsede på, da dette alvorligt kunne påvirke oddsene. Frank begyndte at arbejde for manden i 1902 på Fair Grounds i New Orleans. De to udviklede et behageligt samarbejde.

Senere, i en bog, som Hildreth var medforfatter af, med titlen "The Spell of the Turf", roste træneren Franks ærlighed i at lave indsatser for sin chef. Hildreth spekulerede også i, at Frank havde trives med at være en eftersøgt mand, når ingen i væddeløb "havde den mindste mistanke om, hvem han var. Han kunne godt lide spændingen ved at blive jaget, og han kunne især godt lide den måde, han kunne paradere rundt i det fri, lige under øjnene på dem, der ledte efter ham.”

Frank var en fri mand i 1889, da han under sit eget navn rejste til Kentucky Derby, hvor han satsede hårdt på langskudt Spokane, der forstyrrede favoritten, Proctor Knott, en hest næsten alle havde troet ikke kunne slås. Frank arbejdede også som starter ved county messeløb i flere stater, inklusive Kentucky. Han flyttede til Missouri i sine senere år og fik et ry som opdrætter af fine heste.

Hans liv endte med, at han gav rundvisninger i de berygtede James-brødres familiegård, hvor hver person opkrævede 25 cents entré. Han døde i 1915, året Regret blev det første hoppeføl til at vinde Kentucky Derby. Han var 72, en gammel mand, der havde levet et liv så fyldt med eventyr, at hans eventyr næppe virkede virkelige længere med alle de år, der var gået.

Historien om Jesse og Frank James havde virkelig været blandt de mærkeligste blandt fortællingerne om græstørv.

[Life and Racing Times of Jesse and Frank James (Yes! They James Brothers): https://da.sportsfitness.win/Tilskuersport/Horse-Racing/1003050444.html ]