Kelly Slater | Er tiden virkelig op til historiens største surfer?

Kelly begyndte at konkurrere på fuld tid tilbage i 1989 som 18-årig, men var begyndt at surfe i en alder af tre på Floridas Cocoa Beach, opmuntret af sin far – en fiskegrejebutiksejer af syrisk afstamning – og sin ældre bror, Sean . Han havde altid set surfing som et forudbestemt kald. "Jeg kan huske en dag, da jeg var i børnehave, hvor jeg tænkte:'Åh, jamen, jeg er vel en surfer nu'," fortalte han mig engang, da han lige havde vundet sin 11. verdenstitel som en spritely 39-årig. . Den bedrift betød, at han blev den ældste verdensmester i surfing nogensinde, 18 år efter, at han blev den yngste i 1992.

Da han først ankom, havde surfverdenen aldrig set noget fjernt som Kelly. Der havde altid været surfstjerner fra hver generation, men Kellys talentniveau var uden fortilfælde. At pakken kom med gennemtrængende grønne øjne, mejslede træk, voldsom intelligens og en ubestridelig vilje til at vinde betød, at surfing pludselig fik ny karisma. Det er også værd at bemærke, at han dengang havde hår.

Som 19-årig var Slater på People magazines liste over de 50 smukkeste mennesker i verden. Men det var uden tvivl hans optræden som den fiktive pro-surfer Jimmy Slade i 27 afsnit af Baywatch i 1991, der drev ham ind i en ny verden af ​​medieopmærksomhed, især da han begyndte at date sin medstjerne Pamela Anderson.

Den forbedrede bue, en tilsyneladende altid opadgående løkke, kan dog endelig have nået sit plateaupunkt. I kvartfinalen med Callinan i påsken på Bells blev han let overgået, og hans eventyrløb blev afkortet. I årets første begivenhed, Quik Pro på Gold Coast, led han to tidlige nederlag og var en af ​​de første fire surfere på 36 mands feltet, der blev pakket ud af konkurrencen.

"Nogle gange er din ryg mod muren, og den knækker mentalt," sagde Slater med det samme og blandede sig metaforisk efter det tab på Gold Coast. "De sidste tre dage kom noget over mig, og jeg har virkelig kæmpet. Alt presset og opbygningen har kastet mig ud, og jeg har ikke nydt min surfing.”

Det var et relativt nyt territorium for Kelly. Mens hans to sidste verdenstitler blev vundet i 2010 og 2011, sluttede han på andenpladsen i de næste to år og havde i det mindste været i kamp i alle verdenstitelløbene indtil 2016. Han klarede også CT-sejre i nogle af de knastørste bølger på planeten som Pipeline, Teahupoo og Cloudbreak. Og selv når Kelly ikke vandt surfingens ultimative præmie, formåede han stadig at være kernen i surfesamtalen.

Et godt eksempel var dagen efter, efter at Adriano de Souza vandt sin verdenstitel i 2015. Den morgen droppede Kelly de første optagelser af sin kunstige bølge på sin Instagram-konto. Nu havde kunstige bølger eksisteret før, men ingen kom i nærheden af ​​længden og perfektionen af ​​den version, han og hans bagmænd havde skabt i en gammel vandski-sø i Lemoore, det centrale Californien. De Souzas sejr blev hurtigt glemt, da tidens største surfer igen rev stoffet i surftidskontinuummet.

Tre år senere forbliver denne bølge en game changer. Nu kaldet Surf Ranch, WSL, sportens styrende organ, købte teknologien og placerede den i hjertet af deres indsats for at bringe sporten til et almindeligt publikum. Nogle vil måske sætte spørgsmålstegn ved ideen om, at surfkonkurrencer bliver afholdt ude af havet, men for Kelly var det simpelthen en forlængelse af hans fantasi. Det viser sig bare, at ligesom hans surfing er hans fantasi på et andet niveau.

Men tilbage i havet var Slaters konkurrencedygtige resultater endelig ved at indhente hans alder. Enhver chance for at gøre krav på en 12. verdenstitel kan være endt i juli i 2017 ved Jeffreys Bay. Mens han freesurfede den berømte sydafrikanske pointbreak, brækkede Kelly to knogler i sin højre fod, en fornemmelse, han beskrev som "at smadre min fod med en stor hammer, så hårdt jeg kan." Selvom Kelly havde lidt af rygsmerter gennem hele sin karriere, havde han aldrig lidt en større skade, der tvang ham ud af vandet i længere tid.

"Jeg undervurderede virkelig både alvoren af ​​skaden og den tid, det ville tage at komme over," indrømmede han nede hos Bells. "Jeg havde nok brug for godt 12 måneder ude af vandet og fokuserede mere på en komplet genoptræning." I stedet vendte Slater tilbage for tidligt og surfede i begivenheder på Surf Ranch og Pipeline, uanset om det havde alvorlige smerter. Efter at have surfet et par begivenheder og manglede kvalifikation til CT i 2019, valgte WSL at give Slater et Wildcard, der sikrede hans plads på turnéen i 2019. Selvfølgelig skaden, og det faktum, at han kun er tre år tilbage til sin 50-års fødselsdag , gav kun næring til rygterne om pensionering.

Da han blev spurgt for blot et par måneder siden på en golfrejse til New Zealand, var Slater ambivalent. "Der er en chance for, at jeg kan trække mig tilbage i slutningen af ​​dette år, i det mindste fra fuldtidskonkurrence, men hvis det ser ud til, eller hvis jeg føler, at jeg skal med til OL, ender jeg nok med at prøve at gøre det næste år," sagde han til New Zealand Herald, før han tilføjede mere kryptisk:"Jeg tager den beslutning den dag, jeg gør det. Så jeg er ikke sikker."

Hidtil i denne sæson har Kellys konkurrencedygtige resultater ikke ligefrem fulgt 'game over for Slater'-fortællingen, der blev grebet af efter dette års første WSL-begivenhed. Den tredjeplads ved dette års Corona Bali-begivenhed, hvor han var uheldig at tabe til Japans Kanoa Igarashi i semifinalen, mindede os alle om, at man aldrig helt kan afskrive GEDEN.

Snakken om et ekstremt usandsynligt fremstød for verdensmesterskaberne er forsvundet noget siden da, hvor Slater har vundet et par ryg-mod-ryg niendepladser på henholdsvis Margaret River og Saquarema. Selv om disse ikke var dårlige resultater på nogen måde, er de nok et strejf under det, der kræves for at gøre denne sæson til den Hollywood-afslutning, mange ville elske at se.

Slaters surfing på Bells og Bali gav glimt af den gamle glans, og ikke længe efter, at Tiger Woods havde fuldført sin bemærkelsesværdige sejr i Augusta, var det let at lade fantasien rive med. Det faktum, at Slater på udgivelsestidspunktet i øjeblikket ligger på en syvendeplads i WSL-ranglisten, foran Gabriel Medina, der sammen med John John Florence og Filipe Toledo bliver nævnt som en, der en dag kunne optage "tidens største" kappe , viser hvor langt han er kommet sig fra 2019′ tidlige skuffelser.

Uanset hvad der sker herfra og ud, er én ting sikkert. Intet vil mindske, hvem han er, eller hvad han har gjort for sporten. "Bare at konkurrere mod Kelly er en absolut ære," slutter Callinan. »Det er den gave, han har givet til den næste generation. Ved at forblive så relevant og surfe så fantastisk i så lang tid, har det gjort det muligt for os at se og lære af ham. Jeg slog ham på Bells, men han er stadig den bedste surfer. Han er den bedste surfer, der nogensinde har været.”