Mountainbike i Italien | Afdækning af nye stier i Umbrien

Det er heller ikke kun vejret, der føles som et gamble - Umbrien er ikke ligefrem et globalt kendt mountainbike-hotspot. De andre mennesker, der venter på regnen under udhænget af kirken, en gruppe ældre tyskere, er måske mere typiske for de turister, der normalt kommer til regionen. Det er bedst kendt for vin, mad og St. Frans af Assisi, og busser er et mere almindeligt transportmiddel end fuldfjedrede cykler. Grunden til, at vi er her, er selvfølgelig, at vi har hørt, at der er en anden side af Umbrien. Men vil vi finde den slags stier, vi leder efter?

På den første dag, hvor vi kørte ud af Spoleto, mens regnen aftager, er vi usikre. Vores guider er tre italienske fyre i 40'erne, som klart er mere til cross country og landevejsridning end den slags enduro-rute, vi leder efter. De er fremragende guider - supervenlige og vidende, og de kører latterligt godt. På trods af aldersforskellen forlader de os for støv på stigningerne. Men selvom ruten, vi går på, er utrolig smuk - tager os langs en ombygget jernbanelinje, over flere viadukter og ned ad en af ​​de berømte strada bianchi eller hvide veje, der er typiske for denne region – det er kun den allersidste sektion, der involverer nogen form for singletrack.

Overalt hvor vi bor, har vi en sikker aflåsning, en cykelvask og - måske bedst af alt - personale, der ikke slår et øjenlåg, når du kommer ind dækket af snavs. En nat går den dejlige kvinde, der ejer Villa Pascolo, et skridt videre, kommer ud og tænder sin bils forlygter, så vi bedre kan se cyklen vasker, når det er mørkt. Men bare fordi det er godt sat op for cyklister generelt, betyder det ikke nødvendigvis, at Umbrien er et mekka for mountainbikere.

På andendagen får vi dog en fornemmelse af områdets potentiale. Vores guide for dagen er Lorenzo Ballarini, en sponsoreret downhill-rytter, som først for nylig har skiftet til enduro-racing. Han er bygget som en roadie, høj og tynd, men har en let naturlig stil og en god pisk på sig. Han og Cal får snart en forbindelse og presser hinanden på hvert sted, vi finder.

Lorenzo fører os til sin lokale cykelpark, Parco Batteria, hvor graveholdet er begyndt at indse potentialet i de utrolige bjerglandskaber, Umbrien byder på. Jeg siger startet, fordi det er den råeste cykelpark, jeg nogensinde har været i. Glem alt om omhyggeligt velplejede stier, skulpturelle berms eller nordkyst-elementer - disse er i bund og grund stier, der er hacket gennem skoven. De har skåret grenene væk og lavet et stikort, men det er det hele.

Hvis en dag med Lorenzo har givet os smag for umbrisk mountainbike, så er det vores sidste dag, der lukker aftalen. Vores guide ligner ikke din typiske enduro-rytter - han er klædt i lycra og kører på en 29-tommer hardtail - men udseendet kan bedrage. Det viser sig, at Andrea stort set kan overgå os alle. Vi begiver os ud på en fantastisk stigning op ad en løvstrøet sti, som snor sig opad gennem skoven.

Når vi kommer op over trægrænsen, bliver vi behandlet med en utrolig udsigt over dalene og ud til Adriaterhavskysten. Bortset fra to par, der vandrer, er der ikke en anden sjæl omkring, og det er svært ikke at fortabe sig selv i skønheden ved det hele. Eller det ville være, hvis den tekniske karakter af opstigningen ikke optog al min tid og energi. Andrea, der er fit som en violin, krydser op, som om der slet ikke er nogen gradient.

En af de bedste ting ved at cykle på mountainbike i Umbrien er, at der ikke er noget, der hedder "at snuppe en hurtig sandwich". Det her er jo Italien, mad er ikke noget, der hurtigt kan afbrydes. Frokosterne, middagene og bakkerne med antipasti, der fremstår som ved et trylleslag med din pint efter turen, har alle været fantastiske. Men vores sidste frokost i Monte Cucco National Park er særlig speciel. Ud over antipasti og to pastaretter får vi serveret Coratella, en lokal ret, der involverer lever, nyre og hjerne. Det lyder måske ikke som den mest appetitlige kombination, men i hænderne på disse kokke er det virkelig lækkert.

Over frokost bliver vi præsenteret for Mirko Berardi, som forklarer, at bjerget, vi har kørt rundt på ydersiden af, faktisk er bedre kendt for, hvad der er indeni. Under stierne ligger et stort netværk af huler. Det er ni kilometer dybt på det dybeste sted og strækker sig 30 km under jorden. Loftet i det største rum – 250.000 kubikmeter stort – er 60 meter fra gulvet.

For at afslutte det hele er nedstigningen ned fra toppen af ​​Monte Cucco til landsbyen Costacciaro ved dens base en af ​​de stier, der efterlader dig grinende fra øre til øre. Starter på stenbestrøede stier og dykker derefter ned i skoven for en lang, leret sektion, der får os alle til at tude, mens vi går. En hurtig pedal langs en vej fører os tilbage ind i skoven for en lang, sidste del af stenet singletrack, som spytter os ud i landsbyen i bunden. Det er dybest set mørkt i det meste af det sidste afsnit, og det kræver en del koncentration for at se, hvor du skal hen. Vi er udmattede, men ophidsede, og vi hiver hinanden, mens vi træder ned ad de brostensbelagte gader og parkerer udenfor en café.

Det er først, da forbipasserende stopper op for at hilse på ham, at vi indser, at Andrea, manden, der har været vores sagte guide hele dagen, faktisk er en stor ost omkring disse dele. Han er borgmester i Costacciaro, intet mindre. Han er også, fortæller han os stolt, indehaveren af ​​den næsthurtigste tid nogensinde ned ad den nedstigning, vi lige har kørt.

Hvis Andrea er noget af en dark horse, så kunne det samme siges om den region, han kalder hjem. Ja, Umbria er meget godt sat op til krydstogt, hybrid cykelryttere. Og ja, der er flere roadies her, end der er mountainbikere. Men selvom der måske ikke er meget af en 'scene', har vi mødt nogle utroligt dygtige ryttere og kørt nogle sindssygt gode stier. Ikke nok med det, vi har haft dem alle for os selv. Umbrien er alt, hvad du kan forvente, men der er en anden side af denne region og også disse bjerge. Bare sørg for at komme derhen, før hemmeligheden forsvinder.