John Velazquez:Han er cool, han er smart, han er en professionel

Portene åbnede for Kentucky Oaks, og inden for få sekunder John Velazquez måtte opgive Plan A.

"Strategien var at bryde godt og få en god position," sagde han. "Da det ikke skete, var vi nødt til at ændre det med det samme."

Velazquez gik ikke i panik, da 5-2 favorit Malathaat kom ud et skridt langsomt og blev skubbet rundt tre skridt ind i løbet.

"Jeg var bekymret," sagde træner Todd Pletcher. "Jeg troede, at Johnny tog en nøglebeslutning om hurtigt at få hende i stilling efter det. Han måtte tabe noget terræn og gå bredt for at gøre det, men det var det rigtige at gøre. Det var en fantastisk tur.”

Malathaat- Foto med tilladelse fra Churchill Downs

Malathaat udkonkurrerede søgeresultaterne for en halssejr for at forbedre sig til 5-til-5. En dag senere scorede Velazquez med 12-1 skud Medina Spirit for at blive den første rytter i 12 år til at slå Oaks-Kentucky Derby doublen. Lørdag (15. maj) er han i Pimlico og går efter sin første Preakness-sejr.

(Medina Spirits post-race test fra Derby kom tilbage positiv for et reguleret anti-inflammatorisk middel, og hesten kunne diskvalificeres, indtil en ny prøve).

Plan A for Derbyet var at bryde godt og derefter vente på, hvor den formodede frontløber Rock Your World og Joel Rosario var placeret i det afgørende første sving. Da de brød langsomt og var klemt i starten, var deres løb slut. Advantage, Velazquez, som med det samme brugte stort.

"Johnny blev overrasket, da han så, at Joel ikke var der," sagde Ron Anderson, agenten for begge ryttere. "Så han blev foran og havde alle i kølvandet."

Medina Spirit blev aldrig fanget, hvilket gav Velazquez hans fjerde Derby-trofæ, træner Bob Baffert hans rekord syvende og deres anden sammen i de seneste to løb.

"Han er så sej, han er så smart," sagde Baffert. "Han er sådan en professionel. Johnny vidste præcis, hvad han ville gøre.”

Ligesom Velazquez er NBC-analytiker Jerry Bailey en Hall of Famer på grund af smarte og evner til at være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt. Efter Derbyet kaldte Bailey ham "den bedste positionsrytter, jeg nogensinde har set, og den bedste taktiker."

To verdensberømte løb, to geniale ture af en fyr seks måneder fra at fylde 50 år.

"Johnny er som enhver virkelig stor atlet, der er i stand til bare at tænke og justere under det største pres," sagde Anderson. "De ting, de gør, beslutningerne på et splitsekund, de er instinktive."

Anderson sammenlignede Velazquez med Michael Jordan og Tiger Woods, men mens MJ og Tiger er berømt arrogante og selvoptagede, er Velazquez ingen afsidesstående superstjerne. Han er en generøs giver, der har brugt 20 år som formand for The Jockeys' Guild og 15 år som en drivkraft bag Permanently Disabled Jockeys Fund.

Et nyligt Facebook-opslag af Josue Arce er særligt gribende. I 2003 ønskede Arce, en nylig ankomst fra Puerto Rico, at blive jockey i Florida, men havde ikke råd til udstyret.

"Jeg mødte denne fyr John Velazquez og fortalte ham min plan," skrev Arce. "Senere samme dag giver han mig en underskrevet blankocheck og fortæller mig, at jeg skal gå til tøjbutikken, købe det, jeg har brug for, og ikke bekymre mig om, hvad det koster. Mange gange forsøgte jeg at betale ham tilbage, men han fortalte mig, at det var en gave.

"Jeg spekulerer altid på, hvad der ville være sket dengang, hvis han ikke havde hjulpet mig med at opfylde min drøm.

"Tak altid, hr. John Velazquez."

Arce blev for nylig træner hos Parx efter en 15-årig ridekarriere. Velazquez sagde, "han er altid i kontakt med mig", og at han ser på ham som et af sine børn.

"Johnny er så opmærksom og omsorgsfuld," sagde Anderson. "For ham at skrive en check for at hjælpe nogen i gang, uden overhovedet at kende personen, som bare viser dig, hvem han er."

Sadlens broderskab kan være et fællesskab af smerte, og Velazquez har udholdt mere end sin del. Udover at have fjernet sin milt efter et udslip i 2013, har han haft en flænget nyre, brækket skulder, brækkede ribben og et brækket kraveben.

Den lidelse har gjort ham følsom over for andres smerte. Efter at have vundet sidste års Breeders' Cup Classic på Derby-helten Authentic, blev Velazquez kvalt, mens han talte om sin svigermors kamp mod kræften. "Hun har en fantastisk attitude," sagde han. "Hun inspirerede mig til at gøre dette."

Anderson sagde, at Joan O'Briens kamp er i gang, og Velazquez nævnte det igen efter Derbyet.

Han har samarbejdet i mange år med Terry Meyocks, præsident og CEO for Jockeys’ Guild. Meyocks sagde, at de nogle gange vil diskutere Guild-spørgsmål fire eller fem gange om dagen. "Johnny bruger meget tid, fordi han virkelig bekymrer sig om det," sagde han.

Meyocks er tidligere præsident og administrerende direktør for New York Racing Association, og hans datter Abby er gift med Hall of Fame-rytteren Javier Castellano. Meyocks rodede hårdt efter sin svigersøn, som er 0-til-15 i Derbyet efter at have sluttet 10. på Highly Motivated. Velazquez' triumf lettede den skuffelse.

"Derbyet var spektakulært," sagde Meyocks. “Det er Johnny, han har altid sin hest i en fantastisk position til at vinde. Men han er en meget ydmyg og jordbunden person. Jeg snakkede med ham efter løbet og dagen efter, og han var spændt, men det er så vidt det kommer. Han lader ikke succes gå ham til hovedet. Jeg er så imponeret over, hvad han har opnået, og hvordan han har håndteret det."

Hans præstationer fylder tre sider i NYRAs medieguide, og du kan blive anstrengt af at prøve at læse dem alle. Udover den nordamerikanske indtjeningsrekord ($435,8 millioner) og de fire Derby-sejre, en kort fra rekorden delt af Eddie Arcaro og Bill Hartack, har Velazquez vundet to Belmont Stakes og 18 Breeders' Cup-løb. Han modtog Eclipse Award i 2004 og 2005, og i 2009 stemte hans jævnaldrende ham til den eftertragtede George Woolf Award for eksemplarisk opførsel på og uden for racerbanen.

"Andre ryttere ser op til ham," sagde Meyocks. "Han er respekteret i hele landet og i hele verden."

I stedet for at være fuld af sig selv, undrer den taknemmelige Velazquez sig over, at hans 32-årige karriere har toppet igen så sent i spillet.

Baffert og Velasquez – Foto med tilladelse fra Preakness Stakes

"Jeg er meget taknemmelig for den mulighed, som Bob (Baffert) har givet mig," sagde han. "Muligheden kommer ikke særlig ofte for en mand i den alder, jeg er nu.

"Jeg troede aldrig i mine vildeste drømme, at jeg ville vinde fire Derbyer. Men jeg ser aldrig på tal, førende pengetjener eller de fleste klasse 1-indsatser. Jeg har aldrig set sådan på det. Det er ikke noget for mig.

"Det er et job. Jeg er stolt af det, jeg laver. Jeg kan godt lide at gøre det rigtig godt, og det har været en velsignelse.”

Velazquez er et led i den gyldne kæde af puertoricanske jockeys. Hele tidens store Angel Cordero, Jr., hans mentor, var hans mangeårige agent, indtil Anderson erstattede ham i begyndelsen af ​​sidste år. Cordero, en tsunami på hesteryg, så et stort potentiale i den 18-årige Velazquez, som lærte engelsk i 1990 ved at se "Den lille havfrue" dag efter dag med Angels 2 1/2-årige datter Canela.

Ortiz-brødrene, Irad Jr. og Jose, fortsætter traditionen. Jose, 27, vandt 2017 Eclipse, og Irad, 28, vandt de sidste tre. De går langt tilbage med Velazquez, som er på billede med dem, da de var 10 og 11.

Irad var på søgeresultater i Oaks, som han aldrig har vundet, og de førte før Malathaat gik ved at nærme sig den ottende pol. At få revet en klassiker væk var brutalt, og Ortiz' udfoldelse af sportsånd var overraskende og rørende. Lige efter ledningen rakte han over med højre hånd og klappede Velazquez på ryggen og hilste den gamle mester, hans forbillede siden barndommen.

Johnny V. blev flyttet.

"Irad er selv en mester, og han er også ligesom min søn," sagde Velazquez. "Han og Jose var to børn, der kom ud af Puerto Rico og så op til mig.

"Irads reaktion var uvurderlig. Det var meget sødt af ham. Det var et fantastisk øjeblik, og jeg satte virkelig pris på det.”

For en gangs skyld føltes anden ikke som den første taber. Hvis nederlag nogensinde kan være sødt, så var det her.

"Det var noget helt særligt, ærligt talt," fortalte Ortiz NYRA paddock-analytiker Maggie Wolfendale. “Johnny er den slags person, man bare gerne vil være omkring. Jeg har så meget respekt for ham.

"Efter ledningen, uanset hvad der skete, kom det fra mit hjerte."

[John Velazquez:Han er cool, han er smart, han er en professionel: https://da.sportsfitness.win/Tilskuersport/Horse-Racing/1003051004.html ]