Bristol Breaks | Kan The Wave gøre surfing mere inkluderende?

I de tidlige udviklingsstadier så Nick en kortfilm kaldet Birthright om en adaptiv surfkajakroer og den glæde, han føler ved at være på vandet. "Det var et af de mest kraftfulde, rørende stykker billedsprog, jeg nogensinde havde set. Man ser hans kamp med at navigere i det normale liv, så går han i vandet og får sin frihed tilbage,” siger Nick. "Mine venner, som er adaptive atleter, vil sige, at meget af det har at gøre med bare at være i vand, være vægtløs i et stykke tid. På land er det en kamp at være et offer for tyngdekraften [men] så snart du er i vandet, er du fri."

Han vidste, at tilgængelighed skulle være kernen i The Wave, at den skulle være "ikke kun handicapvenlig, men handicapvenlig". Han siger:"Der er en stor opfattet barriere for mange mennesker med adaptive behov for at kunne prøve surfing som en sport." Så han gik i gang med at skabe et rum, hvor folk i kørestol havde let adgang til vandet og det perfekte sted at skifte, og alt det rigtige udstyr.

Dr. Easkey Britton, en irsk surfer og marin samfundsforsker, har kendt Nick i næsten et årti og set ham udvikle konceptet The Wave over tid. "Nick tænkte virkelig på mangfoldigheden af ​​de mennesker, der kunne have lyst til at bruge [faciliteten]. Han fik en række mennesker involveret i at dele deres ideer og erfaringer på de tidlige stadier, hvilket man sjældent ser, normalt er det en eftertanke. Jeg tror, ​​at autenticitet vil være en game changer.”

En af disse tidlige testere var Melissa Read, en verdensmester Adaptive Surfer (og Team GB Paralympic Triathlete) fra Cornwall, som først mødte Nick i 2018 ved en engelsk Adaptive Contest i Newquay. “Hans vision var altid at få så mange mennesker som muligt med til at surfe. Vi gik ind før den åbnede for at lave en tilgængelighedsvurdering. De viste os, hvor vi skulle parkere, hvordan det fungerer, hvor vi kan komme i vandet...,” siger hun.

Jeg spørger, hvordan det målte sig? "De ramte stort set det spot on fra starten fra adgangssiden af ​​tingene, det var mere at få personalet til at være mere afslappet og ikke være bange for at stille spørgsmål ... men vi har været der en del gange, og de er så gode til det, de gør nu.”

For Nick er hele pointen at normalisere den tilgængelighed, så adaptive surfere ikke behøver at ringe på forhånd for at tjekke, at alt er på plads, så de kan "bare rokkes op, som nogen ville gå til en surf, uden at vi skal løbe rundt som hovedløse kyllinger siger:'Åh, der er nogen med et handicap, hvad skal vi gøre?'"

Adaptive Surfing vokser i Storbritannien, sporten byder på at komme med i fremtidige Paralympiske Lege, og Nick håber, at The Wave, som var vært for det engelske Adaptive Open for første gang i 2020, kan være nyttigt til at øge deltagelsen. Jeg spørger Melissa Læs, hvad hun ville sige for at berolige en med et handicap, der var bekymret for at komme på besøg? "Ud fra min erfaring med at være svagsynet kan du ikke blive bedre end The Wave. Det er som at gå i en skatepark og have en rampe, der ikke ændrer sig efter dit første løb. Du ved, hvad der kommer næste gang, hvor det er lavvandet, hvor det er dybt, hvor du skal padle ud ... du kan komme så meget hurtigere frem."

Melissa elsker stadig at surfe i havet og går jævnligt i nærheden af ​​sit hjem i Cornwall, selvom hun kæmper med bølgevalg, hvis hun surfer alene. »Jeg bliver smadret meget i hovedet af slyngelbølger. Og det er umuligt at vide, hvilken vej bølgen går, det er et godt stykke arbejde, jeg ikke har noget imod at udslette!" siger hun.

Hun har for nylig surfet sammen med den adaptive surfer Pegleg Bennett, som har hjulpet hende med at bølger. Han er heller ikke bange for at fortælle andre om at holde sig ude af vejen, da hun måske ikke ser dem, selvom det ikke altid fremkalder et venligt svar? "Nogle få mennesker (altid ældre mænd, over 50...) har virkelig været ret aggressive og sagt:'Nå, hvis du ikke kan se, skal du ikke være herude.'" Til hvilket hendes svar er:"Nå, dude, du kan se, så det er dit problem ikke mit!”

Melissa oplever, at yngre mennesker i langt højere grad accepterer hende som en synshandicappet surfer, og hun tror, ​​at stemningen på The Wave kunne være med til at gøre tingene mere venlige i havet. “Du padler ud, har to eller tre muligheder for at fange den bølge, så er det næste persons tur. Jeg tror, ​​det skaber en rigtig god etos for, når folk går ud i havet igen, da de ligesom tager det med sig.”

Det verdenskrympende pres fra lockdown og surfingens øgede popularitet (og det er før vi overhovedet har haft OL) har ført til meget mere pirrende i rækken. Nick siger, at mange af hans venner har mærket det. "Man har virkelig mistet sin mojo, da hver gang han er på sin lokale strand (et par kilometer fra sit hus), er folk så aggro. Det får det værste frem i folk, hvilket er trist at se,” siger han.

Selvom han ligesom Melissa håber, at atmosfæren på The Wave kan hjælpe med at ændre adfærd ud over lagunen. »Det er noget, vi har haft virkelig fokus på. Jeg er ofte i vandet som værtssessioner, ligesom vores team er det, og vi forsøger altid at give nogen en vink eller sige:'Gå foran mig. Forsøger at skabe den generøsitet af ånd, som forhåbentlig kan overføres til havet.”

Aggression i køen, eller endda frygten for det, påvirker alle, men det kan gøre vandet særligt afskrækkende for kvinder, hvilket hænger sammen med min egen erfaring. Som Easkey siger:"Det er skræmmende for kvinder, surfing er stadig ekstremt mandsdomineret, og der er uudtalte regler, der kan føles virkelig udelukkende som kvinde at ankomme alene til en scene som denne."

At se på kønsfordelingen mellem surfere på The Wave, siden den blev åbnet, har fremhævet for Nick, hvor dominerende mænd stadig er i sporten. I ekspert- og avancerede bølger kan forholdet være så højt som 20:1 mand til kvinde, selvom det i begynderområdet er tættere på 60:40, men han håber, at flere kvinder kommer videre gennem de forskellige niveauer på The Wave, der vil ændre sig i fremtiden, og det er vigtigt for ham, at det gør det.

Han bemærker også, at kvinder ofte undervurderer, hvor gode de faktisk er, mens mænd tror, ​​de er bedre, end de er. "Jamen du kan se det i samfundet, kan du ikke?" han siger. Men han mener også, at ydmyghed tjener kvinder godt og er et godt eksempel for alle os, der surfer. "Du har brug for en smule ydmyghed, ikke at føle, at du skal bevise dig selv, det handler mere om at have det rigtige niveau af sjov."

Udover at opmuntre flere kvinder til at besøge The Wave, håber Nick også at få farvede mennesker til at føle sig velkomne, noget han anerkender, at surf- og actionsportsverdenen mere generelt skal handle på. “Bristol er en utrolig mangfoldig by. Vi har allerede startet nogle små interventioner for at prøve at få børn med forskellige baggrunde til at komme gennem skoler, og vi kigger også på beskæftigelsesmuligheder. Vi vil virkelig gerne begynde at nedbryde nogle af de opfattede barrierer,” siger han.

Easkey er især opsat på, at kvinder fra marginaliserede grupper kommer til at opleve The Wave, som også planlægger at åbne en kunstig bølgelagune med en lignende sundhed og velvære-fokuseret etos i Lea Valley. "At få adgang til kysten har en tendens til at være ret eksklusivt og ses som at tilhøre visse grupper af mennesker," siger hun.

"Stande er så fjernet fra bycentre, og alligevel er det dér, der er det største behov for adgang, især for kvinder og piger i marginaliserede samfund. Så at have noget som The Wave, der er indeholdt og kan styres som et sikkert rum, ville være virkelig værdifuldt, og det ville give en oplevelse af surfing, der er transformerende, styrkende og tillidsskabende."

Siden åbningen har The Wave, ligesom vi alle andre, været nødt til at køre en rutsjebane af til/fra-lockdowns gennem det seneste år, men Nick er spændt på at være åben igen nu og optimistisk med hensyn til, hvad der venter forude. "Jeg kan godt lide at tro, at vores succes vil være om fire-fem år, når vi har haft chancen for at være åben i mere end seks måneder og være i stand til at vise den fremtidsorienterede model," siger Nick.

“[At have] et sjovt og tilgængeligt sted for folk at komme til, men når du ridser i overfladen, ser du, at vi virkelig har tænkt over det; måden, hvorpå man kan overkomme nogle af problemerne i samfundet gennem surfing.”

Et ædelt mål, og som mange af os vil følge nøje i håbet om, at det bliver til virkelighed.

**********

For mere fra vores England-udgave