Hvorfor risikerer surfere deres liv på rekordhøje bølger på 100 fod ved Nazaré?

Mange ser tilbage til 1930'erne som starten på storbølgesurfing, hvor hawaiierne John Kelly, Wally Froiseth og Fran Heath regelmæssigt begyndte at tackle store bølger ved Mãkaha på vestkysten af ​​deres hjemlige ø.

Blink frem over 30 år til 1969, og en storm kraftig nok til at rive træer op med rode og blæse huse fra deres fundament ramte Hawaii. Politiet instruerede lokale, der bor i nærheden, om at evakuere deres hjem. Stormen bragte naturligvis også monstrøse bølger med sig, og den amerikanske surfer Greg Noll – en mand, der svarede til kælenavnet Da Bull – tog til vandet. Noll, der sad i et forræderisk hav, formåede ikke kun at fange en bølge, men at blive hængende for livet længe nok til at ride på den.

Da han talte år senere i Stacey Peralta-dokumentaren Riding Giants, sagde Noll, at selv på det tidspunkt troede han, at hans chancer for at overleve - ikke at ride på bølgen, men bare at være i live i slutningen af ​​prøvelsen - var 50/50. Der findes ingen optagelser af bølgen Noll red i, men folklore har den omkring 35 fod, og den er krediteret som værende den største bølge, der nogensinde er redet på det tidspunkt i historien.

Verdens surfpresse var til stede, og det varede ikke længe, ​​før det var en global historie. Den blev af mange kaldt den 'tyngste bølge nogensinde redet'. Og den dag i dag er den blevet talt om i dæmpet ærbødighed og er kendt som Millennium Wave, som givetvis lyder mere som en Cliff Richard-sang end den bedrift, den er menneskelig præstation. Stor bølgesurfing var på kortet, og kommet for at blive.

I dag er den største bølge, der nogensinde er redet, en rekord holdt af amerikanske Garrett McNamara. I januar 2013 red han med succes en betagende 100 fods bølge ved Nazaré i Portugal. Med en højde på 5'10" red McNamara bogstaveligt talt tons vand på en enkelt plade, der var 50 gange højere end ham selv.

Brug et øjeblik på at lade det synke ind...

Men storbølgesurfing handler ikke kun om at få et hurtigt slæb og derefter glædeligt glide ned ad en bølge. Surfing er en iboende farlig sport, men øg amplituden ved at kaste massive bølger ind i blandingen, og chancerne for, at noget går galt, øges markant. Vi har allerede hørt, hvordan Gabiera var tæt på at dø ved Nazaré, men surfing på store bølger er fyldt med næsten uheld og endnu værre.

I de sidste 22 år har surfing med store bølger taget livet af surfingikoner, herunder Mark Foo, Donnie Solomon, Malik Joyeux og Peter Davi. I 2011 døde hawaianske Sion Milosky, mens han surfede på store bølger ved Mavericks i Californien. I et lignende scenarie som Gabiera, kom Milosky fra sit bræt og blev sat fast af to på hinanden følgende bølger. I modsætning til brasilianeren klarede Milosky det desværre ikke, og han blev fundet flydende ved Pillar Point Harbour, omkring en kilometer fra det sted, hvor han havde surfet.

Heldigvis er dødsulykker ikke almindelige i storbølgesurfing - og statistikere ville være hurtige til at pege på nogle ensartede tal om mængden af ​​mennesker, der bliver dræbt af vaskemaskiner eller faldende kokosnødder hvert år. Men farerne er altid til stede, med skader, forskrækkelser og tætte opkald, som alle risici ved jobbet.

Sidste år fortalte Garret McNamara i et interview med Magic Seaweed om dengang, han fik udleveret et skjul fra en stor bølge ved Sunset Beach, Hawaii. Han faldt, og bølgens slag på toppen af ​​ham knækkede hans trommehinde. "Du ved ikke, hvilken vej der er op, og du ser ud til at svømme ned i stedet for op. Jeg kan huske, at jeg svømmede ind i revet, og den eneste måde, jeg fandt overfladen på, var at klatre i snoren. Når du kommer op til overfladen, virker og føles det som om, du er i øjet af en orkan, det er så højt, og du snurrer, og så ruller den næste bølge over, og du går igennem det hele igen.”

Da jeg ankom til Nazaré, forventede jeg – frygtede næsten – at det ville blive en prangende, stor bølgeforlystelsespark. Jeg fandt det modsatte. Det er en lille, lidt industrialiseret fiskerby, der tilsyneladende sidder fast i tiden, selvom jeg ikke er helt sikker på præcis hvornår.

Det er ikke uden charme eller karakter, forudsat at rust sammen med den svage lugt af fisk og diesel kvalificerer sig som enten. Lokalbefolkningen går stille og roligt i værk blandt hvidmurede bygninger og let slidte butiksfacader, knudret af vind og regn fra Atlanterhavet. En indretningsarkitekt fra Islington ville opkræve en konges løsesum for at genskabe dette bedrøvede look.

Byen mangler, barmhjertigt, Fat Al's Surf Shack's og Mo-Mo's Tiki Bar's, som vi alle er kommet til at forvente med steder, der er synonymt med surfing. Det er, som om surfverdenens detail-fløj endnu ikke har indhentet Nazaré. Åh, der er fyrtårnet. Det fyrtårn. Den kendte af alle med selv den mindste interesse for surfing, da de ikke kan have undladt at se billeder af kolossale bølger, der tårner sig op over den, når Nazaré er på det mest monstrøse. Under mit korte ophold kunne vandet ikke være fladere. Ronnie O'Sullivan ville godkende.

Det, der gør denne søvnige fiskerby så speciel, er gemt under vandet ved siden af. En stor kløft under Atlanterhavet vest for Nazaré, 140 miles bred og tre miles dyb nogle steder, reduceres dramatisk i størrelse tæt på havnen i byen. Når storme blæser store bølger mod landet, skubber canyon-væggen dem til vandoverfladen og afslører de gigantiske vandvægge, som store bølgesurfere fantaserer om om natten.

“Med hensyn til evner er jeg bare en temmelig gennemsnitlig surfer med store drømme. Og måske er jeg for stædig til at lade dem gå,” siger Andrew Cotton i selvironisk tone. Cotton er en britisk storbølgesurfer, der hvert efterår baserer sig i Nazaré i en lille besætning med Garret McNamara og den portugisiske surfer Hugo Vau, i et forsøg på at ride på den største bølge, verden nogensinde har set. ""Måske er det nogen med ambitionen," tilføjer han.

Laird Hamilton har et lidt mindre ydmygt syn på de mineraler, der kræves for at være på forkant med storbølgesurfing. "Jeg tror, ​​der er en vis procentdel af os, der i menneskehedens interesse har en mekanisme, der tillader os at gå imod al vores forsigtighed. Vi bruger den samme mekanisme, som var en menneskelig betingelse for udviklingen af ​​vores art."

Så slukker store bølgesurfere, der kender risiciene, virkelig bare frygten? Det er blevet skrevet så mange gange, at det grænser til kliché, at professionelle atleter i næsten enhver sport, ikke kun har en fysisk, men en mental kant. De kan slukke for stemmen, der fortæller dem, at de er bange, uanset om det er Billy Morgan, der prøver en Quad Cork på et snowboard for første gang, eller Cam Zink, der lander en 100 fods backflip.

Slår verdens store bølgemænd og -kvinder bare af fra den enorme fare, der ofte bogstaveligt talt er overalt omkring dem, når de fanger monstersvulme? "Når jeg finder ud af, at Eddie skal løbe, er jeg bange," indrømmede Jamie O'Brien, da han blev spurgt om den berømte store bølgekonkurrence i et interview med Vice. ”Men resultatet og eftermiddagen bagefter får det til at føles så meget bedre. Det bedste ved storbølgesurfing – det er ikke hvordan du gør det; det er, hvad du får ud af det,” tilføjede han.

Andrew Cotton peger på endnu en tilgang. En, der er mere analytisk og introspektiv. »Jeg ville ikke gøre noget, hvis jeg troede, det var farligt, eller der var en chance for at blive skadet. Der er en fin grænse, men når du først forpligter dig, er det det. Det er et punkt, hvor man ikke skal gå tilbage. Jeg er glad for at sige:'Nej, jeg vil ikke gøre det', men hvis jeg skal gøre det, så gør jeg det. Og det skal du være i surfing, uanset om det er to fod eller 20 fod. Hvis du tøver, er det normalt, når du kommer til skade.”

Jeg spekulerer på, om spændingen ved storbølgesurfing er nok til at opretholde en appetit på det, risikoen værd, den mentale kamp, ​​den nomadiske livsstil. Sigter disse surfere alle efter den første plads, som Garrett McNamara i øjeblikket holder fast i, eller er det blot det at være et af elitebandet, der rider på monsterbølger, der giver dem lyst nok til, at de kan spille med moder natur.

"Nej, det er ikke nok. At få anerkendelsen, det er målet. Og det vil ske på et tidspunkt,” indrømmer Andrew Cotton med et beslutsomt blik i øjnene, der tyder på, at dette er mere end en simpel drøm. "Jeg ville nødig afslutte min karriere inden for surfing eller se tilbage om 20 eller 30 år og ikke have det (rekord for at surfe på den største bølge nogensinde) under bæltet. Jeg har et godt hold, og folk, jeg omgiver mig med, er erfarne fyre. Det er bare et spørgsmål om tid, ved du.”

Det er ikke kun en tilsyneladende ujævn risiko/belønning-balance, som store bølgesurfere skal finde. Det slår mig, at den pris, de så meget ønsker, er torturisk forbigående. En surfer kunne finde sig selv på den største bølge i verden den ene dag, og den næste dag, endda den næste time, opdage, at de er blevet overgået af en anden storbølgesurfer. Af en ven. For helvede, muligvis af en af ​​deres eget hold.

Det er et scenarie, jeg har lagt til Andrew Cotton. Hans svar markerer en afvigelse fra hans ellers tilbagelænede og åbne personlighed. "Du ved, det er, hvad det er." Han svarer, hans tone forråder det tilfældige i hans ord. "Jeg mener, jeg ville hellere have det var Hugo eller Garrett end en anden. Men altså, det er lige meget. Ja, for mig er det lige meget. Det gør den ikke."

For at jagte det overdrevne kræver det lige så store personlige egenskaber, ingen ringe mængde held og selvfølgelig stålfast mod. Måske er det kun rimeligt, at vi normale mennesker aldrig rigtig forstår det.

Kæmpe tak til Jeep, som Andrew Cotton repræsenterer som ambassadør, for al deres hjælp med denne funktion.

Læs resten af ​​vores "Excess Issue" i december her