Skitur på Svalbard | Nordens magnetiske træk

Som mange andre, der er til eventyr, er jeg vokset op med historier om Amundsens bedrifter. Som brite var jeg blevet undervist om den dødsdømte romantik på kaptajn Scotts sydpolsekspedition i en tidlig alder, men jeg havde altid været mere interesseret i nordmanden, der havde slået ham til det. På både den mission og hans første vellykkede sejlads af Nordvestpassagen, et andet mål, der havde undgået Royal Navy i hundreder af år, var det, der syntes at have gjort forskellen, Amundsens vilje til at lære af oprindelige folk i polarområderne – i modsætning til afhængig af en kombination af imperialistisk arrogance og en stiv overlæbe.

På trods af min barndoms interesse var jeg dog aldrig selv nået til Amundsens trampebane. Så da jeg blev tilbudt chancen for at komme længere nordpå, end jeg nogensinde havde været, og deltage i en North Face skitouring ekspedition på et skib omkring Svalbard, slog jeg til.

Selvfølgelig, da dette er det 21. århundrede, står vi ikke over for noget lignende de samme udfordringer som de gamle polarforskere. Men på vores egen lille måde begiver vi os ind på ukendt territorium. Svalbard Ski &Sail, virksomheden, der organiserer ekspeditionens logistik, har specialiseret sig i at guide skiløbere på jomfruelige pister. Da vi piller vores klatreskind af på toppen af ​​en højderyg på vores første dag, spørger jeg Thomas Hukkelås, vores guide og virksomhedens medstifter, om nogen nogensinde har stået på den før? "Nøjagtig denne linje? Nej, sandsynligvis ikke.”

Dage ombord begynder med stemmen fra Ski &Sail-medstifter og ekspeditionsleder Hilde Falun Strøm, der knitrer over højttaleranlægget. Trapperne er for stejle, og landgangene for smalle til, at alle kan tage deres skistøvler på på én gang, så grupper bliver tilkaldt på skift, før de læsser ind i Zodiac gummibådene, der fragter os til kysten, mens de går gennem isbjerge.

Når du først er i land, er skituren – eller i mit tilfælde splitboarding – stort set den samme på Svalbard, som den ville være andre steder. Der er dog nogle få væsentlige forskelle. Til at begynde med er der mange våben.

Som de meget fotograferede skilte advarer om, er isbjørne “Gjelder hele Svalbard” – overalt på Svalbard – og bjørneangreb er en altid tilstedeværende risiko. Øerne ramte overskrifterne i Storbritannien, da en elev fra Eton i 2011 blev knust til døde af en bjørn, og enhver gruppe, der begiver sig ud i det bagerste land, er forpligtet til at bære et våben.

Hver morgen tager den første båd, der lander, to guider bevæbnet med boltrifler, som står og våger, mens vi andre går i land. Den sidste person, der forlader hver dag, er også bevæbnet. Som oftest er det Hilde selv, der bærer sin egen .357 Magnum i et hylster lavet af sælskind – et produkt fra en tidligere jagt.

Det er berømt, at der er flere af disse massive rovdyr på øgruppen end mennesker. Alligevel er Svalbard på trods af det ikke fuldstændig blottet for menneskelig beboelse. Ny-Ålesund med et fast indbyggertal på kun 30 tæller næppe, men inden vi går ombord på skibet får vi chancen for at tilbringe en dag i Longyearbyen. Den største bosættelse på øerne, det er hjemsted for alle på nær et par hundrede af deres indbyggere. Hendrik Sanio, vores guide til, hvad der ret storslået kaldes en 'byrundtur', viser os 'seværdighederne' - skolen, hospitalet, lufthavnen og på afstand den post-apokalyptiske Global Seed Vault. Måske mere interessant, kaster han også lidt lys over, hvad der får dette bemærkelsesværdige samfund til at tikke.

Området er teknisk set en del af Norge, men har siden 1925 været styret af en unik international traktat, som giver alle underskrivende lande lige rettigheder, samtidig med at enhver militær tilstedeværelse er forbudt. Resultatet af dette er, at alle, uanset nationalitet, kan bo og arbejde her visumfrit. I det meste af de sidste 100 år, hvor kulminedrift var den eneste industri i byen, var der kun en håndfuld hårdføre nordmænd og russere. Men efterhånden som turismen voksede støt fra midten af ​​90'erne og fremefter, begyndte et virkeligt internationalt samfund at opstå på dette mindst sandsynlige sted.

"Jeg tror, ​​vi har 52 forskellige nationaliteter, der bor her nu," siger Hilde, der ankom fra det norske fastland i 1995. Hendrik, der oprindeligt kommer fra Tyskland, fortæller stolt, at der er lokale, der kommer fra så langt væk som Uganda, og at tredjestørste nationale gruppe "med 142 og et halvt menneske," er thailandsk. "Den halvdel," joker han, "er min søn".

På grund af hvor de er, er samarbejde nøglen til overlevelse på Svalbard. "Jeg tror, ​​man bygger stærkere forbindelser, fordi man har brug for dem," er, hvordan Hilde forklarer det. ”I det her miljø synes jeg, vi bliver mere venlige som mennesker – over for hinanden, men også over for naturen, over for dyrelivet og endda over for os selv. At blive udsat for naturen gør det ved mennesker.”

Dette imponerende egalitære samfund og det uberørte landskab, der understøtter det, er nu truet som aldrig før. Den globale opvarmning er mere udtalt, jo længere nordpå man rejser, så en to graders opvarmning ved ækvator svarer til fire grader ved polerne, og klimakrisens påvirkning heroppe har været voldsom.