Mountainbike på Madeira | Vi havde et livs eventyr på en ø fyldt med gamle mennesker

Jeg havde hørt hypen og ville se, hvad al balladeriet handlede om; at køre på stierne, hvor de professionelle gik om vinteren. Jeg forsømte bare at huske en afgørende ting, før jeg tog afsted. Jeg er selvfølgelig ikke professionel på cyklen – deraf journalistikken – og når det ikke er din dag, er det ikke din dag.

Crash nummer et sendte mig over styret cirka 90 sekunder eller deromkring efter, at jeg var begyndt at køre på cyklen, på noget sjovt og flydende, men relativt simpelt singletrail med en forbløffende kulisse – kigge ned i en spektakulær canyon og ud over den tredje- højeste top på øen.

"Det er bare dagens første linje," sagde jeg til mig selv, "og du har en vane med at blive distraheret af en god udsigt eller en flue eller en underligt formet sky for den sags skyld. Fokus. Det hele er oppe herfra." I sandhed ville det være dagens klart mest behagelige styrt.

Vi flyder gennem støvede stier og lavtskårne buske, kommer ud på en grusvej for at køre et kort stykke og se ud over et betydeligt terræn, der er brændt i glemmebogen af ​​en nylig chokerende skovbrand på Madeira. Ilden brændte gennem 10 procent af stierne på øen John fortæller mig, men der er så mange kilometer mere at ride, at der ikke er nogen chance for, at det påvirker turismen. Et hurtigt sving, og vi har byttet støv for mudder og skov for at køre på en klippe-og-rod ned ad bakke, så ny, det tog John et øjeblik eller to at finde indgangen.

John lettede og susede gennem det nye spor forude, der ikke er helt kørt ind endnu, og det begynder at blive åbenlyst klart, hvorfor stedet er ved at blive så kendt for at ride. Man kunne næsten forestille sig, at de professionelle plaskede snavs rundt om bjergene og sprængte ned i det stenede terræn.

Signaturstemplet på dagen ville dog komme senere, på den passende navngivne 'Risco'-sti, der falder rundt om nogle bratte sving, før den falder ned ad en trappe, der på den ene side er foret med en skrå skov og på den anden side af en blotlagt klippeflade, der stirrer ud ud i åbent vand og tabe, hvad der må have været omkring 1000 m til havbunden nedenfor.

"Vær sikker på dig selv her," beder John og fortsætter sit forsøg på at holde mig i live. Det har været touch and go så langt, så jeg bebrejder ham ikke påmindelsen.

Stien må være en af ​​de mest bemærkelsesværdige på planeten. Enduro World Series-rytterne vil tage kampen op i maj næste år, og det ville ikke være en overraskelse, hvis snapsene, der følger, løfter Risco til en eftertragtet berømmelse, hæftet på bucket lists og fetichiseret på filmskærme verden over.

Du behøver dog ikke være professionel for at nyde Madeira. Vi kører videre forbi en flod og hopper i varevognen, som sætter os af ved det, der bliver endnu et segment af EWS Series-banen. Det er mere afslappet; flyder gennem jordstier mellem højtrækkende træer; endnu en ændring af landskab på en rute, der ser ud til at skifte baggrund hurtigere end en grøn skærm.

Da vi når frokosten, har vi kun kørt et par timer, men det ser ud til, at vi har sejlet gennem tre kontinenter, og der er ingen tvivl om det; Jeg har taget en del tæsk. Da jeg går ud af varevognen til frokost, lukker jeg døren bag mig, og vinduesrammen falder uforklarligt ud af køretøjet og ind i sædet bagved. Det har været sådan en dag. "Bare rolig," griner den uendelige tålmodige John. "Vi kan ordne det."

Mine hænder er glade for chancen for at holde op med at ryste og spørge John lidt mere om Freeride Madeira og den skiftende karakter af turismen i hans hjemby. Han forpligter gladelig:

"Det er utroligt, hvor meget vi har fået Freeride Madeira til at vokse i de seneste to-tre år. Vi har et rigtig godt hold. Alle sætter deres liv og hjerter på det, og vi arbejder virkelig hårdt fra solopgang til solnedgang, og derfor er det udviklet så hurtigt.

Selvom jeg er relativt ny til at surfe, var Orlando glad for at påpege, at selvom der kun er tre rigtige steder at lære at surfe på øen, er der en hel del flere, hvor bølgerne kan strække sig op til 15 m og gøre alvorlig skade hvis du kautionerer, og opstillingerne er næsten altid tomme.

Dette er en ø, hvor ikke engang eksperter kommer til at løbe tør for muligheder, uanset hvilken sport de har, og Orlando og Nuno, hvoraf sidstnævnte i øjeblikket laver en PhD i turisme, ønsker, at flere skal vide det.

"Der er så meget mere på øen end det," beklager Orlando sig over alderdomsturismen, og det er så tydeligt, at han har ret, at det er et under, at det nogensinde er nået så langt. Du kan ikke køre fem miles uden at blive overskygget af en dramatisk bjergkæde eller støde på vandrelyst-inspirerende bølger, der slår mod kysten.

"Vi har brug for en blanding af turister," siger Nuno. "Pensionister har tid og penge, men de ønsker ikke at se levadaerne [minikanaler]. De kommer, fordi vi har vejr hele året rundt.

”Der kommer flere unge til øen nu, som gerne vil se naturen. Det er en ny slags turist. Folk plejede at bestemme, hvor de skulle hen to måneder i forvejen, nu beslutter de, hvor de vil hen i morgen. Vi har dog hoteller med billige priser og vandrehjem til rejsende. Vi går i den rigtige retning."

I de få dage, jeg tilbragte på Madeira, ville jeg se begge sider af Madeira-sammenstillingen; fra alderdomskomforten til det eventyrlige kaos fuld af natur.

Se, resten af ​​vores gruppe var mere fokuseret på at prøve vinen og den fine middag i regionen end på sporten. Dette betød, at jeg om dagen ville fange bølger, tackle kløfter eller stirre vildt på stier, der kunne tage hovedet af os og tabe kæberne, før jeg vendte tilbage til Funchal for at nippe til et udvalg af vin, der kom i flere former og størrelser af vinglas end jeg var klar over eksisterede.

Det var en af ​​de mest bizarre kontraster, jeg nogensinde har oplevet mellem dag og nat.

Hver aften under middagen blev jeg fyldt ud på resten af ​​vores besætnings afslappende dag, hvor jeg bankede vin tilbage og så delfiner, hvortil jeg kun kunne mumle min daglige skadesliste som svar, mens jeg forsøgte at fastslå med sikkerhed, om vi faktisk havde brugt dag på samme ø.

Fjern overfloden af ​​hotelresorts, der er overfyldt omkring byens centrum, og Madeira er et vildt dyr med en mystisk aura; en eventyrlig utopi med hemmeligheder, der kun kan opdages gennem udforskning, som inspirerer til spænding. Sandt at sige, vi kun ønsker de aldrig havde bygget resorts overhovedet. Uden dem ville hele stedet være en legeplads, der er fiktion værdig.

Madeira er måske kendt som de solbeskinnede omgivelser, der er bedst til hvile og afslapning i øjeblikket, men med de eventyrmuligheder, der tilbydes, er der kun så lang tid, at det begrænsede turistmærke kan holde. Den anden side af Madeira er uberegnelig, spændende og til tider farlig. Og det vil kun fortsætte med at vokse.

Læs resten af ​​vores novembernummer "Andet" her

Monark , det planlagte fritidsflyselskab, flyver året rundt til Madeira fra Birmingham og London Gatwick lufthavne med priser, inklusive skatter, startende fra £59 én vej (£109 retur).