Gretna F.C. – En Føniks ikke fra flammerne?

Den klichéfyldte historie om et fodboldhold, der økonomisk hyper-udvider sig selv, indgivelse af konkursbegæring, før re-modellering som en 'Phoenix Club' er ikke en særlig ny eller unik en. De kamphærdede fans af Bury, Scarborough og, måske mest berømt, Wimbledon er blandt en lang liste af tilhængere, der kan vidne om sådan en rejse.

Imidlertid, romantikken knyttet til stigningen, og efterfølgende styrtende død, af Gretna F.C. er noget anderledes end konnotationerne knyttet til deres faldne fodboldkammerater. For denne fortælling er ikke en grov, afskedigende ejere, helvedes opsat på økonomisk udnyttelse og omtrent lige så komfortabel med det lokale landskab som en Bhoy i Govan. Det er heller ikke et samfund, der får sin sjæl og identitet revet ud i bytte for et kommercielt bump (ala Milton Keynes Dons eller rettere Wimbledon F.C, afhængig af din overbevisning – RIP).

Dette er det opløftende, feel-good historie om, hvordan en maverick mand, en fodboldmand, så generøse som de kommer, kastet en klub fra 'en mand og hans hund ser på'-territorium til kontinentets næstmest prestigefyldte konkurrence. Fra at gnide skuldre med Montrose &Elgin til at slå en tidligere UEFA Cup-finalist i Dundee United. Fra den 'beskedne' grund i den skotske tredje division (sagt med en stor dosis fodboldhjertelighed) til de berømte terrasser i Hampden Park.

I modsætning til andre lignende deltagere i fodboldfolklore, denne fortælling understreger de gode tider frem for de dårlige. Fejlen var et biprodukt, blot et resultat, en acceptabel konklusion på en af ​​de mest meteoriske stigninger i fodbold, på disse kyster i det mindste, nogensinde havde haft fornøjelsen af ​​at vidne. Sand, Leeds United-fans kan meget vel mindes om deres Champions League-semifinaleoptræden med et spændende hold værd i hundredvis af millioner og en ung, ambitiøs manager ved roret bestemt til storhed (hvad skete der egentlig med David O'Leary?), men, ak, disse historier bliver normalt tilranet, når diskussionen drejer sig om Peter Ridsdales akvarieudgifter, eller Seth Johnsons latterlige kontraktlige forhandling (svarende til at gå ind i en forhandler i håb om en Ford Fiesta, og gå ud med Lamborghini Aventador – måtte google det, biler er ikke en styrkeposition). Det er ikke ligefrem en nostalgisk refleksion, snarere en række forpinte tilbageblik.

Stigningen og faldet for Gretna F.C. ser anderledes ud, føles anderledes, og, kritisk, er anderledes end dem der går før.

Er det det faktum, at der er meget få lignende eksempler i Skotland? Den relative økonomiske 'stabilitet' i skotsk fodbold - sætningen "det halve af ingenting, er intet” kommer til at tænke på – fortsætter måske mere fornuft, når det kommer til overførselsforretninger og infrastrukturinvesteringer. Clydebank/Airdrieonians-debaclet (stadig ikke 100 % sikker på, at jeg forstår, hvad der faktisk foregik der) var stadig frisk i hukommelsen, men det temmelig sæbeagtige drama fra 'The Rangers' var endnu ikke kommet, selv om de nok allerede dengang var ved at samle regninger til ansigtsmalere og lignende.

Ingen, dette er anderledes af en hovedårsag – hovedpersonen i denne produktion er måske den mest ægte discipel af fodboldromantikguderne, der nogensinde har levet. Jeg mener, han fik bogstaveligt talt klubbens personale til at uddele stilke af roser til fans, da en kamp stødte sammen med Valentinsdag.

Så, hvem var denne filmstjerne? Denne person, der adskilte sig så væsentligt fra den typiske pengerige og sunde fornuftsfattige fodboldinvestor, hvem har ingen tilsyneladende bevidsthed om, hvad spillet betyder for dets fans og lokalsamfundet?

Den maverick fodboldmand

Brooks Mileson (eller Miles Brookson, som min far plejede at kalde ham - en fejltagelse, der tilsyneladende gennemtrængte ordforrådet hos mange lavere liga-fodboldfans i de tidlige noughties) var en arbejderklasse, jordens saltkarakter fra beskeden begyndelse. Opvokset på den berygtede Pennywell ejendom i Sunderland, et kvarter med arbejdsløshedstal på det dobbelte af landsgennemsnittet og regelmæssig kriminel aktivitet, Mileson var bekendt med modgang og kamp. Han begyndte byggebranchen (og senere forsikringssektoren) med handlekraft og ambition, til sidst at etablere sit eget firma, og have indflydelse i flere virksomheder i hele Norden. Han akkumulerede rigdom hurtigt, og blev administrerende direktør for Arnott Insurance-konglomerat.

Kritisk, det er her, vejen adskiller sig. Eller i det mindste brolagt med et afgjort mere beskedent materiale end guld. Mileson begyndte at finansiere fodboldsupporters grupper, der var desillusionerede af deres ejere og desperate efter en andel i deres elskede klub. Han donerede penge til Northern Premier League, investeret i græsrodsfodbold, opsat på at holde spillet tilgængeligt for masserne. Dette var ikke en udenlandsk virksomhedsudøver, søger at presse kommerciel gevinst på bekostning af fællesskabet eller fanen. Dette var en fodboldpurist, opsat på at udnytte det gode i sporten, og tilskynde til formål, der sikrede spillets fremtidige integritet. Hans venlighed var dog ikke begrænset til en fodboldsammenhæng; han gav gavmildt til forskellige velgørende formål, måske mest proaktivt til dyrevelfærdsgrupper. Hans eget hjem blev endda fordoblet som et dyrereservat, og han nappede berømt tilbage for at 'føde lamaerne' under en titelfest.

Efter at have flirtet med investeringer i en række klubber - blev han berygtet afvist af Carlisle United, som angiveligt var blevet afskrækket af excentriske investorer efter den mareridtsagtige episode af Michael Knighton &co. – han slog sig ned på Gretna F.C. et hold frisk fra at krydse grænsen for at drive deres handel i et andet land, omend deres fødeland. Med et angreb på de skotske fodboldligaer i vente, det var et attraktivt forslag, og, på mange måder, en grobund for en ambitiøs, kommende ejer.

Milesons maverick karakter gennemsyrede klubbens finansielle strukturer. Hver transaktion godkendt og betalt af ejeren, uanset omkostninger eller betydning. En model, der måske var bestemt til at brænde ud, men gav ikke desto mindre tilsyneladende uendelig dusør til dem, der driver klubben.

Det var sjovt, mens det varede.

De gode tider

Marquee-signeringer blev foretaget. Spillere med topligaerfaring tiltrukket af en lille grænseby; lokket af lukrative lønninger og den friske intriger af en klub, der er åbenhjertige i deres høje forhåbninger for meget til at modstå. David Holdsworth, en mand med Premier League-optrædener under bæltet (selv om det i al ærlighed overskygges af sin bror Deans bedrifter), rejste nordpå for at styrke spillelisten. Danny Lennon, som tidligere dukkede op for nogle af Skotlands mest genkendelige klubber (Hibernian, Partick Thistle et al.) tilføjede list til midtbanen. Den heroiske målscorer for Gretnas sidste dags oprykningsmål, vinderen, der sikrede deres SPL-status, var ikke mindre end den meget berejste angriber James Grady, som handlede med begge klubber på tværs af Dundee-kløften, blandt andre.

Europæisk fodbold kom (og gik ret hurtigt). Et sensationelt 2006 Cup-løb så Gretna erobre fire First Division-hold (før-'Championship'-dage) på vej til finalen (inklusive en imponerende 3-0 semifinalesejr over Dundee), og blive det første hold i tredje lag i historien, der optræder i en Scottish Cup-finale; en date i Hampden ventede. En ekstraordinær bedrift, uanset økonomisk opbakning.

Finalen viste sig at være et skridt for langt, med Heart of Midlothian, som i øvrigt trumfede Rangers til en andenplads i ligaen, løftede pokalen efter en dramatisk straffesparkskonkurrence. Imidlertid, Europæisk fodbold blev sikret via bagdøren - Hearts' stærke ligakampagne havde allerede garanteret en Champions League-plads - derfor UEFA Cup-spillet, der var afskærmet for indenlandske pokalvindere, blev ikke tildelt Gretna. Eventyret skulle fortsætte på kontinentet.

Deres kvalificerende modstandere var måske lidt mindre eksotiske end ønsket, men, på en eller anden måde, et hold, der havde spillet mod folk som Ossett Town og Radcliffe Borough i Northern League First Division (og sluttede 7. ^th i øvrigt), konkurrerede nu i en turnering med ægte europæiske sværvægtere:Sevilla, Bayer Leverkusen og Ajax for at nævne nogle få. Finalen i 2007 var planlagt til Hampden - kunne drømmen gå fuld cirkel? I en nøddeskal, ingen. Absolut ikke.

De blev ceremonielt elimineret i anden kvalifikationsrunde (sprunget 1 over ^st kvalificerer sig på grund af Skotlands koefficient) af Derry City. En tur midt i ugen til Ulster på baggrund af en 5-1 hjemmekamp var ikke ligefrem den europæiske blockbuster til at supplere deres hjemlige heltemod. Så, begrænset progression at gå sammen med begrænset luft miles clocked.

Men, der kommer bedre tider, ret? Forkert.

Ebbe og fald

Deres glansløse europæiske udflugt signalerede begyndelsen på slutningen snarere end en fortsættelse af den romantik, man har haft til dato. Efter en stærk start på deres første divisionskampagne, Gretnas form ebbede ud på mystisk vis under rumlen af ​​økonomisk bekymring. Dette blev yderligere forværret af den (midlertidige) afsættelse af manager Rowan Alexander; helbredsproblemer blev nævnt som årsag til afrejse, men denne tilsyneladende sygdom var et mysterium for Alexander selv. Ja, da Grady kastede sig ud for at kåre vinderen i sidste øjeblik på den sidste dag, det havde hellere skånet Gretnas rødme; deres ledende pointforspring var blevet alvorligt reduceret af chaserne St. Johnstone.

Deres eneste SPL-sæson var fyldt med kriser både på og uden for banen.

Milesons dårlige helbred, kombineret med en modvilje mod at opretholde den hidtil usete investering, der kræves, stavet alvorlig fare. Økonomisk usikkerhed skabte angst, yderligere forstærket af en ledelses-merry-go-round. Forvirringen regerede, da rollen så ud til at skifte mellem Rowan Alexander og assisterende manager Davie Irons; sidstnævnte indtog formelt det varme sæde i november. Imidlertid, på dette stadium, terningen blev kastet. Administrationen tårnede sig op ved årsskiftet. Milesons økonomiske engagement var for længst tørret ud. Gennem foråret, køllen lignede et såret dyr, der haltede mod sin uundgåelige skæbne. I sommeren 2008 den blev sat ud af sin elendighed. Administratorer besluttede at likvidere klubben den 8. august, og Gretna F.C. klubben, der gik fra klude til rigdom, og så tilbage til kludene igen, var ikke mere.

Og stadigvæk, på trods af denne grusomme afslutning på et ret mærkeligt eventyr, bitterhed omkranser ikke denne lille by, gemt væk i dybet af det skotske lavland. De involverede reflekterer med glæde over deres øjeblik i solen, frem for mørket, der sænkede sig i en brat finale. Trods alt, denne lille klub kan prale af højere nylige toppe end nogle af Skotlands etablerede kartel. Nu, regenereret under det ret eksotiske navn Gretna 2008 (måske mere velegnet til en bosættelse i de bølgende italienske alper end en skotsk landsby berømt for ungdommelig flugt), holdet går i gang med sit seneste kapitel, som stiftende medlem af den spæde Lowland League. På trods af deres relative vægt som en klub, der i sidste ende er opstået fra god historie og bestand, de har indtil videre kun formået at knokle til en bedste 4 i ligaen ^th i deres nye omgivelser; man kan kun antage, at dette vil forbedre sig, efterhånden som klubben fortsætter med at danne sin nye identitet og infrastruktur. Vær opmærksom på, som vidste, at de ville være tilbage til at spille Celtic og Rangers så hurtigt.

Som refereret, 're-emergent club'-modellen er alt for velkendt i det moderne spil, men måske er dette lidt mere Phoenix fra himlen, end Phoenix fra flammerne.

[Gretna F.C. – En Føniks ikke fra flammerne?: https://da.sportsfitness.win/Sport/fodbold/1003039405.html ]