Seattle Sounders:MLS, B-hold og en søgen efter identitet

Med hyppige rebranding og flytninger, det var ikke let at være fodboldfan i USA, men sporten og dens fælles tiltrækning er begge blevet styrket over tid. Seattle Sounders og deres B-hold udgør en sådan fantastisk historie.

Der er en regel i annoncering, når du sælger forsikring:tal ikke om forsikring. Det er kedeligt, og de fleste forbrugere har en negativ tilknytning til det. Så, da DNA Seattle fik til opgave at skabe en kampagne for PEMCO, et regionalt forsikringsselskab i det amerikanske Pacific Northwest, bureauet fokuserede i stedet på, hvad folk kunne lide. Og hvad folk i regionen kunne lide, var selve regionens identitet.

Med denne viden, de kreative satte sig for at fremhæve Pacific Northwest-stereotyper og kom med en tagline - "Vi er meget som dig. Lidt anderledes." De skabte en række profiler på skæve, men øjeblikkeligt genkendelige beboere fra Washington og Oregon som Sandals and Socks Guy, Urban kyllingefarmer, Shorts året rundt dude, og "Jeg ved, jeg er, Jeg er sikker på, at jeg er" Sounders FC-fan. Annoncekampagnen var utrolig vellykket til at kommunikere et kerneelement i den nordvestlige identitet:at være anderledes.

Efter at have boet her i næsten et årti, Jeg sætter pris på de excentriciteter og unikke egenskaber hos dem omkring mig. De har det godt med sig selv, helt fortrolig med deres egne særheder, måske endda for behagelig nogle gange (jeg kan bare ikke komme ombord med Seattle utilikilt). Deres smag for det mærkelige og offbeat fik mange her til at omfavne fodbold, da det var en udkantssport i Amerika. Nordvest er et arnested for spillet, og det er vidunderligt at se, hvor populære Seattle Sounders og Portland Timbers er.

Jeg kommer til Centurylink Field for at se Sounders et par gange hver sæson. Jeg vil gerne gå oftere, men hver oplevelse er en lille identitetskrise, fordi det kan være kompliceret at være fan i Amerika.

For eksempel, Jeg voksede op med at støtte mit lokale hold, San Jose Clash. Jeg siger "lokal" lidt tungen på vægtskålen; holdet var placeret 260 miles væk fra mit hjem (omtrent samme afstand som London til Sunderland). De var helt forfærdelige. Så forfærdeligt, faktisk, en rebrand var på sin plads, og klubben blev kendt som Jordskælvene. Det var et tilbagevenden til det gamle NASL San Jose Earthquakes, som indeholdt en sen karriere George Best. Der var nogle gode tider med et par MLS Cups og et Supporters Shield, men de fik pludselig en ende, da holdet flyttede til Houston. For sammenligningens skyld, hvis en fodboldklub i Paris overtog indsatser og flyttede til Moskva, det ville stadig ikke være så langt som fra San Jose til Houston. Hvad skulle jeg gøre? Støtte zombieklubben? Eller vælg den nærmeste klub, jordskælvenes rivaler? Du kan se:kompliceret.

Denne periode faldt sammen med min egen flytning til udlandet, og jeg mistede interessen for ligaen. Da jeg vendte tilbage til USA, fandt jeg ud af, at klubben var genopstået, men jeg havde slået mig ned i Seattle. Jeg var i stand til at se Sounders regelmæssigt med nye venner og familie. Det føltes dog ikke helt rigtigt at gå all in med Sounders, især når jordskælvene var i byen.

Det blev endnu mere kompliceret, da jeg flyttede længere til Seattles forstæder. Jeg havde svært ved at identificere mig med byen. Heldigvis, Seattle Sounders sluttede sig til andre Major League Soccer-klubber for at introducere et reservehold til konkurrencemæssigt spil i den (dengang) tredje række af amerikansk fodbold i 2015. Det skete bare sådan, at Sounders 2 hjemmestadion var et par minutters gang fra min lejlighed.

Jeg var også fascineret, fordi Sounders skabte holdet med det ejendommelige twist af fanejerskab. Godt, for at være præcis, klubben gav et non-profit selskab bestående af fans en likvidationsandel på 20 % i Sounders 2. Det må ikke teknisk set være fanejerskab, men det er omtrent så godt, som det bliver i den amerikanske professionelle sport. Det var noget anderledes end resten af ​​MLS reservehold i ligaen, og det gav tilhængerne en grund til at føle sig mere investeret i at bygge bro mellem akademiet og førsteholdet.

Dette specifikke punkt i en spillers karriere er et evigt emne i diskussioner om ungdomsudvikling. Alle er enige om, at disse akademikandidater har brug for konkurrencedygtig spilletid, men det er svært at finde en konsensus om, hvordan man skal gå frem. Da den tidligere formand for det engelske fodboldforbund, Greg Dyke, foreslået at introducere en League Three, der kombinerer den øverste halvdel af konferencen og 10 Premier League "B"-hold, han blev mødt med voldsom modstand; da det blev annonceret, at Major League Soccer ville introducere reservehold i United Soccer League for sæsonen 2015, svaret bestod af et kollektivt skuldertræk. Der var en vis bekymring for, at det ville påvirke ligaens profil, for hvem har lyst til at gå til en glorificeret øvelse i ungdomsudvikling? Det gjorde jeg, fordi det var praktisk, men jeg blev også slukket på grund af manglende identitet i teamet. S2's emblem, for eksempel, er en hvidkalket version af førsteholdets badge.

Tilskuertallene fra United Soccer League bekræftede dette. New York Red Bulls II, for eksempel, nåede kun i gennemsnit lidt over 600 sidste år på trods af at være det bedste hold i ligaen i løbet af 2016. En effektiv brug af ressourcer til at opbygge langsigtet rosterdybde er fantastisk, men det er ikke ligefrem et stort trækplaster for tilskuere.

På trods af nogle dårlige tilskuertal, MLS-USL-eksperimentet har givet en række succeser. I MLS-sæsonen 2017, hver enkelt klub havde en spiller med USL-erfaring. Til lydgiverne, Nouhou Tolo var den åbenlyse standout. Den unge bagspiller førte S2 i spillede minutter, før han skiftede til førsteholdet i 2017. Hans præstationer førte hurtigt til hans første landskamp med Cameroun. MLS's listebegrænsninger ville have gjort hans første underskrift til en massiv satsning; S2 og andre reservesider mindsker risikoen og giver klubberne mulighed for at tage en chance på spændende, internationalt talent.

Selvom der er et begrænset antal oversøiske signaturer, Hovedparten af ​​S2 består af akademispillere klar til næste trin. Dette års hold er særligt ungt. Få spillere i startopstillingen hver uge er endda gamle nok til at købe alkohol i USA. At spille mod erfarne professionelle er en fremragende afsluttende skole for udsigter til at tilføje et eller to aspekter til deres spil.

De uafhængige klubber i USL kan også prale af succes. Nashville SC, Sacramento Republik, og Indy Eleven har udnyttet deres regionale identiteter til et gennemsnitligt tilskuertal på seks cifre i denne sæson. FC Cincinnati blev for nylig MLS’ seneste ekspansionshold. Det amerikanske fodboldforbund anerkendte for nylig ligaen med Division II-status (niveauerne i amerikansk fodbold er underligt flydende). Dette sikrer effektivt større medieeksponering og øgede sponsortal. Imidlertid, denne velsignelse kommer også med begrænsninger, som at hvert hold skal have en 5, 000 kapacitet stadion. S2 havde brug for et nyt hjem.

Sounders' løsning på stadionproblemet var, på ægte Northwest-manér, unik for alle de andre hold i ligaen. Svaret? Flyt ind med et lokalt baseballhold i mindre ligaer, Tacoma Rainiers. Baseballklubben tager sig af forretningsdriften, mens Sounders fortsætter med at overvåge fodboldsiden. Dette arrangement løste ikke kun stadionproblemet, men gav også S2 en ny identitet. Selvom flytningen kom for hurtigt til, at en rebranding kunne give holdet et nyt navn til det nye miljø i denne sæson, det er undervejs. Også i værkerne er et helt nyt fodboldspecifikt stadion i det centrale Tacoma. Serendipitalt, Jeg var også for nylig flyttet til området.

Beliggende 26 miles syd for Seattle, Tacoma er "en støvet gammel juvel i South Puget Sound." Rudyard Kipling passerede gennem den spæde by i 1889 og beskrev den som "svaglende under et boom af de mest boomende, ” og han rejste straks til Canada ”for at trække vejret”. Den anden halvdel af det 20. århundrede oplevede en langsom tilbagegang i dens industrier og gav byen et hårdt ry. Der var almindelig vittighed i regionen om, at Seattleitter var bange for at tage til Tacoma. Disse dage, imidlertid, det er tacomanerne, der frygter Seattleitterne og den gentrificering, de medfører. Beboerne omfavner entusiastisk kaldenavnet og karakteren "Grit City".

Så, da Sounders 2 ankom til byen, Tacomans svarede. S2s første kamp på Cheney Stadium slog den tidligere tilskuerrekord med et udsolgt publikum på 6, 049. Holdet er nu langt nok væk til at have sin egen identitet, men tæt nok til stadig at træne med førsteholdet. Nærhed til førsteholdet er nyttigt på banen, men det giver også de unge spillere adgang til støttestrukturen i en fodboldklub på topniveau.

At montere et felt inde i en baseball diamant er en vanskelig opgave, imidlertid, og en, som mange fans var nervøse for. New York Yankees, for eksempel, nægter at fjerne kandernes høj på Yankee Stadium forud for hjemmekampe i New York City FC, og fodboldbanen er kilet ubehageligt ind i udebanen. Heldigvis for alle i Tacoma, kandernes høj er ikke et problem. Hele processen med at fjerne den og lægge græs over marken koster omkring $40, 000 pr. pop dog. Det er ikke en lille sum penge for lavere ligahold, og det fremhæver alles ønske om at sikre, at dette partnerskab fungerer.

Minor league baseball er berømt for sin evne til at hente fans ved at skabe et miljø med sjov og spektakel. Den ville ikke overleve uden. Med kampdagens operationer overgivet til Rainiers, fodboldfans bliver nu forkælet med et cirkus af underholdning ved hjemmekampe. Det er dejligt offbeat, og, selvfølgelig, forskellige. Alt fra musikken, der spilles (David Bowies "Fame" under startopstillingerne) til bizarre maskotter (Epic Sax Gorilla) passer perfekt til Northwest-genren weird.

Underholdende eller ej, de unge Sounders 2-spillere kan altid regne med en kerne af hardcore Sounders-fans til at heppe dem til næste niveau. Med Cheney Stadiums konfiguration, de kan normalt findes bag første base (det sydlige mål) i den passende navngivne Tallboy Terrace – for internationale læsere, en tallboy er en stor dåse billig øl i USA. Deres tifos, synger, og grøn røg illustrerer, hvordan hvert spil betyder så meget mere end et projekt inden for ungdomsudvikling.

Den hollandske forfatter og teolog Henri Nouwen påpegede, at identitet ikke kommer af, hvad vi siger eller gør; hellere, det kommer fra hvem der elsker os. Baseret på den tidlige succes med klubbens budskab om "We R Tacoma, ” S2 og dens fans har fundet en identitet i Skæbnebyen. Det har jeg også.

[Seattle Sounders:MLS, B-hold og en søgen efter identitet: https://da.sportsfitness.win/Sport/fodbold/1003039529.html ]