Wales, Sammen stærkere:En lektion i enhed

"Sport er menneskelige aktiviteter, der gøres vanskelige for glæden ved det."

– John Ciardi

Sportsfortællinger er uundgåelige uanset begivenhedens karakter. Godt, dårligt, tarm-slidende, inspirerende; sport som helhed trives med det indviklede forhold mellem følelser, kollektiv menneskelig psykologi og den fælles sans for historie og hukommelse. For seerne giver det en følelse af at høre til en større verden, viser et højdepunkt af menneskelig præstation og udholdenhed, og giver os mulighed for at opleve en intensitet, uforudsigelighed og håb, der ofte er fraværende i vores hverdag.

Euro 2016 var ikke anderledes med sin andel af rørende historier, underdogs, mestre og hæsblæsende øjeblikke langs det følelsesmæssige spektrum. En sådan uforglemmelig fortælling blev leveret af Wales. Deltager kun i deres anden store internationale turnering, de sneg sig ind i hjerterne og fantasien hos fans fra hele verden med et bemærkelsesværdigt løb, der endte med et 2-0-tab til Portugal i semifinalen. De er ikke de første underdogs, der trodser forventningerne, de vil heller ikke være de sidste. Men for at forstå, hvad der gør denne rejse bemærkelsesværdig, betydningsfuld endda, kræver at man går tilbage i tiden.

Wales deltog i sin første konkurrencekamp den 25. marts, 1876. Deres modstandere var Skotland og kampen fandt sted i Glasgow. Der skulle gå knap et år, før den første internationale fodboldkamp fandt sted på walisisk jord den 5. marts. 1877, igen mod Skotland. For det tredjeældste fodboldforbund og internationale fodboldhold i verden, det ville tage mange år, før de oplevede deres første "guldalder". Det var i 1950'erne, at stjerner som Jack Kelsey, Alf Sherwood, Cliff Jones, John Charles og lignende, ledet af Jimmy Murphy, kvalificerede sig til VM i 1958 for første (og indtil nu eneste) gang i deres historie.

Men deres vej til det VM i Sverige var ikke let. Efter at de endte på andenpladsen efter Tjekkoslovakiet i deres gruppe, Wales havde tilsyneladende gået glip af kvalifikationen. Det var mellemøstlig politik, der kom dem til undsætning, og til sidst var 2 ben mod Israel alt, der blokerede deres vej. De vandt 2-0 ved begge lejligheder, men set i bakspejlet var alle de begivenheder, der bragte dem til anden leg i Cardiff, også vigtige for en anden, mere gribende grund. Jimmy Murphy var ansat i Manchester United Football Club i en stor del af sin karriere efter spilleren (han spillede over 200 kampe for West Bromwich Albion og 15 kampe for Wales) - assisterende manager, cheftræner, reserveholdsleder, fuldtidsspejder.

Samme aften som Wales-Israel-kampen i Cardiff, Manchester United spillede mod Red Star Beograd i Jugoslavien; en tur, han normalt ville have været en del af, hvis ikke for nationale ledelsesopgaver. Den næste dag, 6. februar, 1958, er en, der for altid er ætset i fodboldhukommelsen. Det var Murphy, der midlertidigt tog over som manager, mens Matt Busby kom sig og inspirerede et erstatningshold fra United til FA Cup-finalen i 1958 (at de tabte 2-0 til Bolton er irrelevant).

Skæbnedrejninger og lykketræf som disse er indlejret i mange af de historier, vi holder af; hvis ikke bare for en følelse af historisk betydning og kontekst. De tilføjer berigende lag til en eksisterende fortælling, forbindende tråde, vi kan spore tilbage til deres rødder, og give mulighed for introspektion og inspiration. At det tog næsten 60 år for et andet Wales-hold at sikre sig kvalifikation til en international turnering, siger meget om den resulterende tumultariske rejse. Det giver dog ikke et omfang af hjertesorgen, næsten-ulykkerne, passionen og modstandskraften, fiaskoerne - den katastrofale Euro 96-kvalifikationskampagne, et straffespark, der koster dem en plads i 94 World Cup, det lille tab til Rusland i 2004 EM-slutspillet blandt andre.

Men starten på den aktuelle fortælling er nærmere. I august 2011 Wales havde deres laveste FIFA-verdensrangering nogensinde på 117. Tidligere spiller, Gary Speed, var deres manager (der blev udnævnt i december 2010) og havde givet anførerbindet til 20-årige Aaron Ramsey, gør ham til den yngste kaptajn nogensinde i sit land. Det var ikke en ideel start, men i oktober 2011, en række positive resultater fik Wales til at hoppe til 45 på verdensranglisten, fører til en uofficiel pris for årets største mover på ranglisten. En 4-1 sejr i en venskabskamp mod Norge den 12. november, 2011 var deres tredje sejr i træk. Lederens indsats og taktik begyndte endelig at vise resultater, hans tro på en gruppe af pårørende unge betaler sig, og holdets fremtid så lovende ud.

To uger senere den 27. november, 2011, Gary Speed ​​blev fundet død i sit hjem af et tilsyneladende selvmord. I en alder af 42, han efterlod sig en kone og to små børn, og et ødelagt hold og fodboldfællesskab. Chris Coleman, en anden tidligere walisisk international, blev udpeget til at erstatte ham den 19. januar, 2012. Når vi ser tilbage, Speeds alt for korte tid ved roret var starten på "Together Stronger" mottoet, der har karakteriseret den walisiske kampagne siden da. Gruppen af ​​unge, han plukkede og plejede, er nu i hjertet af det nuværende hold; ledere, som de nyere spillere ser op til. Coleman, til hans ære, har bygget på fundamentet, som Speed ​​kun begyndte at lægge, og kulminationen på det var i 2015 med bekræftelsen af ​​Wales' kvalifikation til 2016 Euro.

Tegnet med England, Slovakiet og Rusland i turneringen, Wales opnåede henholdsvis 1 nederlag (et meget smalt) og 2 sejre for at toppe gruppen og booke deres plads i en ottendedelsfinale-kamp med Nordirland. En 1-0-sejr førte til, at de gik videre til et kvartfinaleopgør mod belgierne, der var tippet til at være en af ​​turneringens dark horses. Wales gik et mål bagud, før de viste stor beslutsomhed og scorede 3 af deres egne for at nå deres første semifinale nogensinde (også den første britiske nation, der gik videre til semifinalen i en stor international turnering siden værter for England ved EM 96).

Tilbage i 1958, Jimmy Murphys drenge havde formået at nå kvartfinalen mod Brasilien. Der er nuancer af déjà-vu mellem de eneste to lejligheder, Wales har klaret sig til knockout-runderne i en international turnering. I Sverige, en skade på John Charles hæmmede Wales' chancer for at få et resultat, og det var en særlig speciel spiller i form af en 17-årig Pele, der scorede sit første landskampsmål, blev den yngste spiller til at score et mål i VM og hjalp til sidst Brasilien med at vinde turneringen.

I Lyon, Wales savnede i den grad Aaron Ramsey. Arsenal-midtbanespilleren, der modtog sit andet gule i turneringen mod Belgien (en ret uretfærdig sådan) blev suspenderet, og Wales var uden en af ​​deres mest konsekvente kunstnere. Så kvalitet som Gareth Bale er, det walisiske system fungerer godt, fordi han og Aaron Ramsey spiller sammen, holde balancen. Mens Bale tiltrækker flere forsvarere på grund af hvor farlig han er, Ramsey udnytter dygtigt hullerne, leder efter den rigtige aflevering, og sikrer god holdbevægelse. Uden ham, Bale blev efterladt håbløst isoleret mod Portugal, og Wales' manglende dybde viste dem til sidst i anden halvleg.

På den anden side, Lad os ikke glemme Cristiano Ronaldo. Bales Real Madrid-landsmand deler mange af waliserens kvaliteter - et voldsomt tempo, rå fysik og kraft, atletik – og er en af ​​de farligste muligheder i verdensfodbold i dag. Det er også rigtigt, at oftere end ikke, han skaber en martyrlignende figur i sit landsholds farver (et hold, der, for ordens skyld, har nået hele 7 VM- og EM-semifinaler siden 2000, og til sidst vandt finalen i 2016 mod værterne Frankrig med et ensomt mål i forlænget spilletid) - pirrende og pirrende, som om han har krydset af hele holdets utilstrækkeligheder på sin bredde, mejslet tilbage. Dette var ikke mere sandt end i Frankrig, men for at give ham kredit, han var kampens mand i Lyon-semifinalen med et mål og en mesterlig præstation, der endelig indfriede løftet.

Men at blive slået af det bedre hold på natten er ikke noget at skamme sig over; kan ikke tage noget fra, hvad det betyder for Wales fodboldlandshold eller deres fans. Den internationale arena er langt mere upartisk end fodbold på topniveau, hvor der oftest er ulighed mellem rigdomme og superstjerner (Leicester og Ranieri, jeg bøjer mig for dig). Chris Coleman har nydt godt af at have folk som Gareth Bale og Aaron Ramsey til sin rådighed, men der er ingen tvivl om, at han har samlet og skabt en sammenhængende enhed omkring dem med en klar strategi baseret på deres styrker og svagheder. Uanset om det er Hal Robson-Kanu, der ikke engang har en klub lige nu, til Ben Davies, der er på Tottenham-bænken til senior, pålidelige spillere som kaptajn Ashley Williams, Chris Gunter, Joe Ledley og James Chester. Der er også en videnskabelig tilgang med et stærkt bagrumsstab af dedikerede dataanalytikere, idrætsforskere og fysioterapeuter.

Men denne sammenhængskraft skete ikke fra den ene dag til den anden. Det blev systematisk fostret og plejet, uanset om det er på eller uden for banen, startende med, at Gary Speed ​​gør det obligatorisk for spillerne at synge nationalsangen (manglen på den plejede at irritere fans). Chris Coleman fortsatte denne tradition og hans næstkommanderende, Osian Roberts, insisterer på det samme fra U-16-spillerne under ham; den flydende walisisk taler er ansvarlig for at undervise mange af de engelskfødte spillere i den. Dette har klart tilføjet det kammeratskab, der er tydeligt i truppen, spillernes afslappede måde under hele turneringen, og den smittende overflod, hvormed de spillede hver kamp (Gareth Bales frisparksmål mod Slovakiet, Ramseys man-of-the-match præstation mod Belgien, Robson-Kanu's Cruyff-lignende tur til sit mål mod Rusland). Det var da ingen overraskelse at se, at Gareth Bale, Aaron Ramsey og Ashley Williams kom til EM 2016-holdet i turneringen.

Men det er også rigtigt, at ikke mange forventede, at Wales ville klare sig godt i denne konkurrence, langt hellere til semifinalerne, præcis hvorfor deres kampagne var vigtig på trods af det eventuelle tab. Alligevel er det netop denne trodsing af forventninger, der nu udsætter dem for den modsatte ende af spektret. Gå til ethvert fodboldforum eller artikler om holdet, og du vil finde mange kommentarer om, hvordan Wales var heldig, hvordan de havde let modstand og fejlede, da de stod over for deres første "vanskelige" modstander, hvordan de ikke var så meget bedre end England, som de tabte til i gruppespillet, og hvordan deres præstationer ikke er den ros værd, de modtager. På den anden side, hvis Wales havde overvundet mere traditionelt "hårdere" modstand på vejen til semifinalen, Jeg er sikker på, at der ville have været mange, der lagde deres støtte bag sig som "underdogs". Det viser, at forventninger og virkelighed er vanskelige minefelter at navigere i og i vid udstrækning vil afhænge af individuel opfattelse og kontekst (som en side, når et "dårligt" eller "heldigt" hold nogensinde bare semifinalerne i sådan en stor turnering? Eller fortsætte med at vinde det? Svar på bagsiden af ​​et postkort eller i kommentarfeltet).

Det er ikke til at komme udenom, at Wales nu skal spille med vægten af ​​ekstra forventninger. Historisk set har landets hold altid præsteret godt med oddsene mod dem; ikke så meget når favoritter. Det bliver helt sikkert en udfordring og hvor godt teamet klarer sig i fremtiden vil i høj grad afhænge af, hvordan de kan tilpasse sig ændringer og håndtere presset. Heldigvis, Chris Coleman, som netop meddelte, at han ville stoppe som manager efter VM-kampagnen i 2018, tænker allerede i de baner.