Et helt liv med intens træning har Khalil Hodge på kanten af ​​sin NFL-drøm

Det er en ulidelig varm dag i Antiochia, Californien, og Khalil Hodge taber til sin lillebror.

De to spurter op ad en stejl bakke under deres fars vågne øje. Kadeem, som er naturligt begavet med enorm fart, går op ad stigningen som en gazelle, mens Khalil rasende jager bagud. Efter 10 eller 12 opstigninger går de til en nærliggende park for fartstiger og kegleøvelser. De to klæder sig ofte ud i Oakland Raiders halloween-kostumer under deres træning for at vænne sig til følelsen af ​​at løbe i hjelm. Igen sætter Kadeem farten, og Khalil arbejder på at følge med. Fra det øjeblik, Kadeem blev født 452 dage efter Khalil, er det sådan, det var. Da Khalil satte en PR på 14,3 i 100 meter Dash i sjette klasse, løb Kadeem en 13,4 det næste år. "Det var som om min yngre søn var kaninen, og Khalil jagtede ham altid. Altid at ville overgå sin bror,” siger Howard Hodge. "(Khalil) var en hårdtarbejdende, men han havde aldrig den naturlige fart, som kom til hans bror."

Mens Khalil manglede den naturlige hastighed, der gjorde Kadeem til en banestjerne på ungdomsskolen, var han en fremragende atlet i sin egen ret. Da han voksede op som et tykt barn, spillede han sin peewee-fodbold med børn, der er to til tre år ældre end ham selv. En fodbold IQ langt ud over hans år tillod ham at holde sig selv. "Han var et større barn, og i stedet for at få ham til at tabe sig for at spille på et lavere niveau, lod jeg ham lege med de ældre børn," siger Howard, der har brugt omkring to årtier som fodboldtræner på forskellige niveauer. "Fordi (Khalil) var i stand til at forstå spillet, var han i stand til at konkurrere med fyre 2-3 år ældre end ham."

Khalil var linebacker fra dag ét. Længe før han blev en mulighed for 2019 NFL Draft, vidste han, at fodbold kunne bringe ham langt. "Min far sagde altid:'Sådan kan du få din skole betalt, sådan kan du få en eksamen - gennem fodbold.' Jeg tog sådan set de ord ind, og jeg har arbejdet for det i lang tid ,” siger Khalil.

Træningsprogrammer udtænkt af Howard var en daglig begivenhed så langt tilbage, som Khalil kan huske. Hans far tog nogle gange en præ-teenager Khalil med til de gymnasietræninger, han trænede, og lod ham køre øvelser mod børn fire af fem klasser over ham.

"Han har trænet på et senior-i-gymnasium-niveau, siden han var 8 år gammel," siger Howard. "Jeg prøvede at lære ham at være mentalt hård. Så når det bliver mentalt hårdt, hæver han sig og bliver bedre. Det har været hans historie hele hans liv. Han har haft en masse modgang i sit liv, og gennem modgang er han altid hævet over.”

Under sin seniorsæson på St. Mary's High School i Stockton, Californien, førte Khalil nationen med forbløffende 262 tacklinger.

"Jeg arbejdede så hårdt, at jeg husker, at jeg gik ind på mit sidste år på gymnasiet, jeg var ikke rigtig stærkt rekrutteret, og jeg tænkte, hvis jeg har flest tacklinger, hvordan kan jeg så ikke begynde at modtage tilbud? Det var lidt min tankegang,” siger Khalil.

En kamp mod Buhach Colony det år stikker stadig ud i hans fars sind. Khalils fodboldgeni så ud til at grænse til psykisk. Han lavede kampens første seks tacklinger og sluttede med 22 tacklinger, en interception og to tvungne fumler.

Men lige så dominerende som Khalil var, forblev han på uforklarlig vis usynlig for D1-programmer. Hans produktion var gennem taget. Han var holdkaptajn. Han var en stærk elev. Alligevel dimitterede han fra St. Mary's med nul D1-tilbud. Han havde et par FCS-muligheder, og mange venner opfordrede ham til at forfølge dem. Men Khalil valgte at satse på sig selv. Han tilmeldte sig City College i San Francisco, et kraftfuldt junior college-program, med en simpel plan – bold ud, få mere eksponering og opnå drømmen om at gå D1.

"Jeg indså, at det var gør eller dø. I JUCO kan du enten fare vild i shufflen eller virkelig lave bølger. Det lærte mig virkelig at vokse op og være en mand og få tingene til at ske,” siger Khalil. Han fortsatte med at bo hjemme, mens han gik på CCSF, og tog en to-timers togtur begge veje hver dag. Han vandt hurtigt et startjob og blev leder af et forsvar, der hjalp Rams med at afslutte 12-1.

Over 2.500 miles væk ledte cheftræner Lance Leipold og hans stab på universitetet i Buffalo desperat efter en midterste linebacker. Da de så Hodges JUCO-bånd, vidste de, at de havde fundet deres mand. "Vi havde brug for at få en afløser (for en fyr, der var ved at tage eksamen), og en fyr med øjeblikkelig hjælp," siger Chris Simpson, linebackers træner hos UB. "Vi gik ud og opsøgte en fyr af Khalil Hodge-typen."

Spol frem blot et par måneder, og Hodge var Bulls' startende midterste linebacker. UB-medarbejderne var blæst bagover over, hvor hurtigt han hentede forsvaret. Ved omkring 240 pund var Hodge også oksestærk og overraskende let på fødderne. I sin første sæson i Buffalo talte han utrolige 123 tacklinger på vej til andenholdets All-MAC hæder. De prangende tacklingstotaler, han har postet gennem hele sin fodboldkarriere, stammer i høj grad fra en evne til at tage et mentalt øjebliksbillede af, hvad forseelsen gør, bearbejde det og reagere på det hele på et øjeblik. Han spillede også løb op til sit andet år på gymnasiet, og den oplevelse af at være i sit måls sko giver ham en fordel.

"Jeg føler, at jeg på en måde forstår, hvor runbacken forsøger at gå hen, de huller, han forsøger at se. For i slutningen af ​​dagen, når jeg spiller linebacker, ser jeg præcis det samme, som runningbacken ser, siger Hodge. "Jeg føler, at meget af det (også) er pre-snap. Meget af det er alt, der fører op til, før du overhovedet lægger dine hænder på boldholderen.”

Hodge blev en filmstudie-djævel på UB, der dekonstruerede modstandernes tendenser efter situation, formation, alignment og personale. Simpson siger, da Hodge dimitterede, havde han det, der svarer til en mastergrad i UB-forsvaret. Al den viden formede et sæt instinkter, der gjorde det muligt for Hodge at læse og reagere på spil lige så hurtigt som enhver forsvarer i nationen. "Når jeg ser noget, er jeg lidt væk," siger Hodge.

Hodges juniorsæson producerede endnu en mængde statistikker. Han havde en rekord fra skolens FBS-æra med 154 tacklinger. Han blev kåret til førsteholdets All-MAC og førte Bulls til en rekord på 6-6 - deres første bowl-kvalificerede sæson siden 2013. Han levede sin drøm ud.

Så, i december 2017, fik Khalil et chokerende telefonopkald - Kadeem var blevet skudt og dræbt i deres hjemby Antiochia. Khalils hjerte blev revet åbent. De næste par uger var en hvirvelvind af ødelæggelser og sorg. Familien Hodge sørgede over et liv, der var skåret meningsløst kort. Khalil mente, at den bedste måde at ære sin faldne bror på ville være at arbejde dobbelt så hårdt for at nå sin fodbolddrøm. "For et år siden, da han mistede sin bror, dedikerede han bare hele sin lavsæson til sin bror," siger Howard. "Han havde ambitioner om at spille i NFL. Han (ønskede) at være den bedste linebacker i landet.”

Khalil, der allerede havde tjent som kaptajn under sin juniorsæson i Buffalo, tog sin arbejdsmoral og fokus til maniske højder. Han indtastede sin ernæring og forviste junkfood. Han bar en gallon kande overalt og hydrerede ubønhørligt. Han angreb hver repræsentant i vægtrummet, som om det var hans sidste. Da månederne på kalenderen vendte, forvandlede Hodges krop sig. "Han ændrede virkelig sin krop og håndterede tingene som professionel i forhold til, hvad han puttede i sin krop og gjorde ved sin krop," siger Simpson.

Simpson arbejdede også sammen med Hodge for at blive en mere ondskabsfuld effektiv tackler. Selvom han sjældent havde problemer med at få fyre ned i løbet af hans anden eller yngre år, fik han dem ikke altid til at føle det. “I begyndelsen var han mere en få-dem-ned-en-hver-måde-mulig – træk dem ned, træk dem ned, snup dem op – skriv tackler. Jeg tror, ​​han arbejdede på, da han gik ind i sit sidste år, begyndte han virkelig at lægge sin krop på folk og forsøge at få noget slag tilbage, og da stykket sluttede, ville det ende lige der og da, siger Simpson.

Hodge opnåede et sådant niveau af kommando over Bulls' forsvar, han kunne stole på til at foretage eller rette opkald til andre stillinger. Hans evne til at rette op på holdkammeraters forglemmelser gav ham kaldenavnet "The Eraser". "Mange gange var han i stand til at fange justeringer, der typisk blev foretaget af sikkerhedsanordninger og fyre i den sekundære," siger Simpson. Holdperioder mod Tyree Jackson, Buffalos 6-fod-7, raketbevæbnede quarterback, som sandsynligvis vil spille i NFL næste år, blev til 22-mands skakkampe.

I 2018 førte Hodge Buffalo til deres første tocifrede sejrsæson i programmets 124-årige historie. Forud for fjerde kvartal af hver kamp gik Hodge ud foran Bulls' sidelinje, slog sig to gange på brystet og kastede derefter fire fingre op. Hans holdkammerater ville svare med et kampråb om "Vi vil!" Sangen symboliserede holdets vilje til at vinde fjerde kvartal og vinde spillet.

"Jeg er ikke bange for at komme foran og tage føringen og tage ansvaret. Jeg er en, der forsøger at bringe hele holdet op. I slutningen af ​​dagen er mit nr. 1 mål at vinde. Uanset hvad jeg skal gøre, er det det, jeg skal gøre,” siger Hodge.

Han blev igen udnævnt til førsteholds All-MAC i sidste sæson, som registrerede 143 tacklinger, 7,5 tacklinger for tab, 1,5 sacks, en interception og en tvungen fumling.

Siden uddannelsen til pre-draft-processen på EXOS i Carlsbad, Californien, er Hodge nu på afgrunden til at realisere en livslang drøm. Og lige da han kom ud af gymnasiet, er han en underdog. Hodge var ikke inviteret til NFL Combine, og CBS Sports har ham i øjeblikket som deres 208.-bedømte kunde i denne klasse. Husk, vi taler om en fyr, der havde 419 tacklinger i løbet af de sidste tre sæsoner - 73 flere end den næsthøjeste spiller i college-fodbold. Men Hodge har før fået folk til at fortryde at overse ham, og han er ivrig efter at gøre det igen. Han er kommet for langt til at stoppe nu.

“Når tingene bliver svære, og jeg virkelig skal se tilbage og fokusere igen, ser jeg tilbage på min familie. Det er den, jeg gør det for. Min mor, min far, vi har været igennem meget," siger Khalil. "Jeg ved, at de har min ryg så meget, at jeg ikke kan stoppe. De er lige bag mig hvert skridt på vejen.”

Fotokredit:Mitchell Leff/Getty Images, Icon Sportswire/Getty Images

[Et helt liv med intens træning har Khalil Hodge på kanten af ​​sin NFL-drøm: https://da.sportsfitness.win/Sport/fodbold/1003051525.html ]